L’océan. Bleu, infini, insondable. Immuable. De l’eau, à perte de vue, jusqu’à l’horizon, où ciel et mer se rencontraient dans une ligne indistincte, tel un mirage. La majeure partie des terres du royaume avait été amputée avec la malédiction de la Reine, mais ici, ils n’étaient pas sur des terres. Oh, non. Il n’y avait rien que lui, le Jolly Roger et la Grande Bleue, sa première et dernière maîtresse, la seule peut-être qu’il n’aurait jamais à voir mourir dans ses bras, un dernier « Je t’aime » mourant sur les lèvres. Le cœur de Hook se serra à cette pensée et son expression se durcit soudainement.
Lâchant momentanément le gouvernail, il se tourna vers son fidèle bras droit, Smee, et posa sa main sur son épaule, un sourire sans joie se dessinant sur ses lèvres :

« Mon ami, en cet instant, je ne dirais pas non à une bouteille de rhum. »

Assuré que le message était bien passé une fois le matelot au bonnet rouge parti vivement en bredouillant quelque chose qui devait ressembler à un « Oui, mon capitaine », il reposa sa main valide sur l’une des poignées du gouvernail, auxquelles il semblait presque vouer un culte à part entière, les caressant d’une façon dont il n’avait jamais caressé aucune femme. Il aimait le contact de ce bois sec et rugueux sous ses doigts, aux couleurs délavées par le soleil et le sel marin. Il aimait respirer les embruns océaniques et sentir la caresse du vent sur son visage. Il aimait plus que tout cette vie qui était la sienne. Un sourire, fugace mais sincère, cette fois, se dessina sur ses lèvres tandis qu’il perdait son regard dans le lointain, admirant la mer calme.

Et pourtant.
Il aurait renoncé à tout cela sans une hésitation, sans un regret, pour que Milah lui soit rendue. Pour ça, ou bien pour obtenir l'accomplissement de sa vengeance. Voir la souffrance qu’il avait ressentie se peindre peu à peu sur les traits de cet affreux crocodile. La souffrance, l'horreur, le désespoir. Mais pas la mort, non. La mort était un châtiment bien trop doux pour lui. Killian avait porté son chagrin comme une seconde peau depuis plus de trois cent ans. Trois cent ans, durant lesquels jamais un jour ne s’était écoulé sans qu’il ne pense à Milah. Il voulait que Rumplestiltskin endure la même chose. Qu’il paie, et qu’il soit dérobé d’autant de ce qu’il lui avait pris, à lui. Qu’il endure autant qu’il avait enduré. Qu’il regrette. Il n’aurait pas la paix tant qu’il ne l’aurait pas vu à genoux, le supplier, l’implorer comme le misérable lâche qu’il était.

Le désespoir et la colère vous transformaient un homme.

Smee le tira de ses pensées en revenant, une bouteille de rhum fraichement extraite de la cale du navire en main. Hook s’en empara et d’un geste désinvolte de son crochet, fit signe au pauvre matelot de prendre congé, ce qu’il fit aussitôt. Le brave Smee était à ses côtés depuis suffisamment longtemps pour savoir quand le capitaine n’était pas d’humeur à parler. Levant la bouteille à hauteur de visage, il en arracha le bouchon de liège de ses dents et le recracha à la mer avant de porter le goulot à ses lèvres et d’en boire une grande rasade. Il n’eut cependant guère le temps de savourer le goût suave et épicé du liquide ambré, interrompu par le matelot à la vigie qui s’écria soudain :

« Un homme à la mer ! »

Agacé, mais aussi intrigué, Hook arqua un sourcil avant de caler la bouteille sur le plus proche caisson et de s’emparer de la longue vue glissée à sa ceinture. Un rapide coup d’œil dans la direction pointée par le marin confirma ses dires. Excepté que ce n’était pas un homme. Et qu’elle n’était pas à proprement parler à la mer non plus. En revanche, elle leur faisait des signes, et Hook ne pouvait ignorer une demoiselle en détresse. Un sourire goguenard aux lèvres, il hurla aussitôt :

« Vous avez tous entendu : une jeune femme a besoin de nous – montrons-lui que les pirates aussi ont des manières ! A tribord toute ! »

Soutenu par les braillements de son équipage tandis que chacun montait à son poste, il s’empressa de tourner le gouvernail jusqu’à ce que le Jolly Roger mette voile en direction de l’étrange apparition, après quoi il remit la barre au centre, et tandis que le navire filait à un rythme paisible, approchant de la jeune femme, il ordonna à ses hommes de faire descendre les cordages afin qu’elle puisse monter dans le bateau. Ils furent bientôt suffisamment proches pour qu’il puisse apercevoir les traits de leur intrigante amazone des mers, ainsi que la machine, non moins étrange, sur laquelle elle était perchée. De ce qu’il pouvait en voir, elle était jolie, très jolie : au moins ce petit détour n’aurait pas été totalement inutile. Et à n’en pas douter, ses matelots faisaient le même constat que leur capitaine. Une chance qu’ils aient fait escale récemment au port le plus proche ; il n’était pas certain qu’il aurait réussi à s’interposer entre eux et leur nouvelle passagère si ça n’avait pas été le cas. Les pirates n’étaient pas connus pour être des enfants de chœur après tout, et surtout, sa beauté n’avait rien de celles des matrones que l’on trouvait le plus souvent dans les auberges où ils faisaient halte. Elle semblait encore jeune, bien que dotée de cheveux d’un blanc tel qu’il ne l’avait jamais vu, presque argenté, et était d’une beauté qui aurait fait pâlir bon nombre de sirènes. Mais ce qui l’interpellait le plus, c’était sa présence, là, au milieu de nulle-part, seule et perdue.

Arrivant à sa hauteur, il lâcha le cordage sur lequel il s’était appuyé et s’approcha du filet lesté à son attention, un grand sourire charmeur accroché aux lèvres.

« Alors ma jolie, besoin d’aide ? »

N’importe quelle personne à laquelle on aurait soumis le mot « pirate » en lui demandant ce que cela lui évoquait, aurait répondue de la même façon : que c’étaient des fourbes, des voleurs, des pilleurs, des scélérats et bien d’autres choses moins agréables. Le prisme de leur réputation était tel qu’on soustrayait souvent les principales données d’un tel mode de vie, les raisons qui avaient poussées Hook et la plupart de ses confrères à s’y engager. Des notions qui laissaient pourtant la plupart des gens rêveurs. Indépendance. Liberté. Voyage. Aventures.

Aventures. Et qui disait aventures, disait rencontres improbables et trouvailles mystérieuses, îles inexplorées et territoires encore vierges, trésors maudits et quêtes inachevées. Mais surtout, surtout, cela disait : inconnu. C’était se jeter à corps perdu dans des périples où l’on pouvait perdre la vie à tout instant. Bien sûr, ce n’était pas toujours aussi haut en couleur, mais le privilège de la découverte restait intact.
Comme là, face à leur amazone des mers aux cheveux d’un blanc éclatant, assise sur une machine étrange qui semblait venir tout droit d’un autre monde. Et sans doute était-ce le cas.

Mais Hook n’en était pas à sa première curiosité. Il était pirate, et il avait vécu plus de trois cent ans. Il avait vu des choses que la plupart des gens ne croiseraient jamais qu’en rêve. Il avait visité chaque recoin de ce monde, il avait découvert Wonderland, et connaissait Neverland sur le bout des doigts – il aurait sûrement pu serpenter l’île du Pays Imaginaire les yeux fermés -, et puis, il avait mis les pieds à… quel était le nom de cette ville, déjà ? Storywood ? Storybrooke ? Oui, Storybrooke. Oh, si peu. Juste le temps pour lui de s’assurer qu’Ursula ne lui mentait pas – la voir disparaître dans un portail et se retrouver soi-même dans cet univers étaient deux choses très différentes, et en tant que pirate, la méfiance était comme une seconde nature pour lui –, et pour la sorcière des mers de le mettre dans sa poche. Car évidemment, ici comme ailleurs, on n’avait rien sans rien, et s’il devait profiter de ses pouvoirs, il faudrait qu’en échange elle puisse le compter parmi ses alliés. Jusqu’ici, elle ne lui avait jamais rien demandé d’insurmontable. Garder un œil sur Ariel. Dérober l’un ou l’autre objet magique. Bien peu de choses, en vérité, contre le fait de pouvoir ainsi caresser sa vengeance du crochet. Il y était presque. Il l’avait attendue si longtemps qu’il n’était même pas sûr de ce qu’il ferait une fois sa vengeance obtenue. Vivre sans Milah était une chose qui n’avait été rendue supportable que grâce à ce désir de revanche qui s’était emparé de lui et lui avait inspiré une rage de vivre peu commune. Car c’était, en vérité, la seule chose qui l’avait maintenu en vie tout ce temps. Il n’était pas certain de ce que pourrait bien être l’après, s’il devait y en avoir un. Mais il préférait ne pas y penser pour le moment.

Toujours était-il que le capitaine avait voyagé, et que rien, à ses yeux, ne surpassait l’étrangeté qu’il avait vue à l’œuvre dans cette maudite ville où les habitants du Royaume enchanté s’étaient découverts une seconde vie. Ces chariots qui se déplaçaient sans chevaux, ces lumières sans feu, sans parler de ces petites choses rectangulaires que tous les habitants semblaient avoir greffé à leur main où à leur oreille. Et inutile, bien sûr, de mentionner la façon improbable dont ils s’habillaient, et leur langage, qu’il reconnaissait comme le sien mais ne semblait pourtant ne plus rien avoir en commun avec les rudiments de langue qu’il possédait. Autant de choses qui pour lui ne rimaient à rien – Wonderland faisait pâle figure, en termes d’absurdité, à côté de ce monde là, et il aurait probablement préféré ne jamais y remettre les pieds si le Crocodile n’y avait pas élu domicile.

« Non, je voulais juste vous saluer ! »

Répondit leur nouvelle passagère avec une ironie évidente dans la voix, le tirant de ses pensées, avant de se mettre à grimper avec souplesse sur les cordages, et Killian adopta une expression mi-amusée, mi-approbatrice face à la répartie de la jeune femme. Elle n’avait pas froid aux yeux, pour ainsi provoquer un pirate alors qu’elle était seule sur son navire, et elle avait du répondant, visiblement.
Il les avait toujours préférées un peu rebelles et mordantes.

Elle posa enfin pied sur le pont de son navire, le détaillant avec des yeux gourmands et une mine réjouie, avant de s’approcher du capitaine – pas farouche non plus, semblait-il – pour le remercier.

« Je vous remercie de vous être arrêté, peu de personnes en auraient fait de même et je crois que si vous n'étiez pas venu, j'aurais sans aucun doute fini mes jours au milieu de cet océan. »

A l’écouter, difficile d’imaginer qu’elle avait affaire à des pirates qui avaient plus souvent la réputation d’être sanguinaires que d’avoir la main sur le cœur. Hook dissimula un rictus amusé. Il faudrait plus quelques bonnes actions pour racheter ses méfaits, mais il avait plus d’honneur et plus de principes qu’on ne lui en prêtait. Les pirates inspiraient rarement confiance, et pourtant, tous n’étaient pas des requins sanguinaires. Ou plutôt, ils pouvaient être des requins sanguinaires et malgré tout avoir un soupçon d’humanité et de compassion.

Il lui accorda une légère révérence, se penchant en avant, une main derrière le dos tandis qu’il effectuait quelques moulinets avec son crochet :

« Le plaisir est pour moi, ma jolie. »

Il en rajoutait peut-être un peu, mais un peu de mise en scène n’avait jamais fait de mal à personne, après tout, et ce n’était pas vraiment comme s’il cherchait à la duper. D’une part, elle était déjà sur son bateau, et d’autre part, il n’aurait probablement rien à gagner d’elle excepté quelques informations sur le monde qui l’intéressait – à supposer qu’elle venait bien de là. Evidemment, il avait bien en tête deux ou trois activités plaisantes qui auraient pu l’aider à faire passer le temps, mais il avait comme dans l’idée qu’elle n’était pas ce genre d’oiseau là. Ce qui était bien dommage, considérant cette chevelure et cette parfaite silhouette, mais il n’en était pas encore réduit à faire fi de son consentement et désapprouvait en réalité fortement toute violence faite à l’encontre d’une femme. Une femme qui ne l’avait pas mérité, en tout cas, même si la définition en était laissée à son jugement personnel, car les dieux savaient que malgré ce qu’elle avait à lui apporter, il avait eu plus d’une fois l’envie d’enfoncer son crochet dans le cœur non existant de Cora. Il se doutait bien que tous ses matelots ne partageaient pas les mêmes principes que lui, mais sur son navire, il entendait bien faire régner l’ordre. Après tout, il y avait bien plus de mérite, et surtout, plus de challenge à gagner les faveurs d’une femme qu’à les prendre de force – quel était l’intérêt dans tout cela ?

« Je suppose que ce... bateau est à vous. Il est magnifique. »

« Navire », rectifia-t-il aussitôt par automatisme.

Il était souvent agacé lorsque les gens faisaient l’amalgame entre les deux : le Jolly Roger était un trois-mâts, pas une vulgaire embarcation, mais en l’occurrence, un sourire ravi et sincère s’était dessiné sur ses lèvres, le compliment l’emportant sur l’offense involontairement faite.
Le capitaine était comme toute personne sensible à la flatterie, mais aucun compliment ne lui faisait réellement autant plaisir que ceux qui concernaient son navire. Il fallait dire que c’était une véritable beauté. Et pas fait de n’importe quel bois, d’ailleurs - un bois d’autant plus précieux qu’aujourd’hui les arbres enchantés qui avaient servi à sa fabrication n’existaient plus. Et sa réputation, comme celle du capitaine, le précédait : rares étaient les marins qui ne réprimaient pas un frisson en voyant le pavillon noir se dresser sur les mâts et flotter au vent, fier et menaçant.

« Et oui, cette merveille est à moi. Trois cent ans que nous parcourons les mers ensemble, et regarde-la ! Aussi belle et pimpante qu’au premier jour. »

On aurait d’ailleurs pu s’étonner du fait qu’il parlât du Jolly Roger au féminin, mais qu’était pour un pirate son premier vaisseau, sinon sa plus importante conquête ? Et puis, « Jolly Roger » n’était jamais qu’une autre façon de dire « la jolie rouge », après tout.
Il caressa la coque de son navire d’un air rêveur quelques secondes avant de s’en détacher, retrouvant rapidement son habituelle vivacité.

« Mais j’en oublie mes manières : Killian Jones, ou capitaine Hook, pour vous servir. »

L’introduction étant faite, il était prêt à remettre les voiles, mais son regard retomba en direction de l’étrange invention flottante qui, semblait-il, avait permis à la jeune femme d’arriver jusqu’ici (mais en venant d’où ?) et ne pouvait apparemment l’emmener plus loin. A y regarder de près, elle paraissait venir du même monde que Storybrooke, et les vêtements de la ravissante inconnue étaient tout aussi étranges, quoique moins grotesques. Si c’était le cas, il avait tout intérêt à la garder sur son navire : elle pourrait peut-être lui être plus utile qu’il ne l’avait pensé.

« Et que fait-on de cette chose, princesse ? » demanda-t-il avec un mouvement du crochet en direction de l’objet, demandant ainsi s’il était nécessaire qu’ils le fassent monter à bord du navire ou s’ils devaient le laisser là.

La chose semblait lourde, mais pas bien grande ; il avait des matelots vigoureux et des cordages solides, et il devait avouer qu’il était intrigué et n’aurait pas dit non à une inspection rapprochée.
Il reporta son attention sur la jeune femme, guettant sa réponse, et entraperçut ainsi furtivement dans ses prunelles ce qu'il identifia comme du chagrin. Car il connaissait cette expression. C’était celle qu’avait eu Milah en mourant dans ses bras, celle qu’il abordait parfois, sans s’en rendre compte, lorsqu’il était seul et que son regard était plongé dans le vague.

C’était celle d’une personne séparée de sa moitié.

On aurait pu aisément qualifier Hook de rustre – et beaucoup ne s’étaient pas gênés pour le faire – mais le pirate n’était pas aussi dépourvu de manières, ni aussi simple d’esprit qu’on aurait pu le penser, bien au contraire. Il n’avait peut-être pas énormément de connaissances théoriques, ne lisant que peu et toujours pour son plaisir, mais il avait mieux que ça : les connaissances pratiques. Toute une vie – une longue vie – passée sur les mers à voir et découvrir toutes sortes de choses lui en avait appris bien plus que tous les livres du monde, n’en déplaise à leurs auteurs. Par exemple, il était particulièrement bon lorsqu’il s’agissait de jauger une personne. Non pas qu’il eut beaucoup de mérite, concernant la belle amazone : son visage était un véritable livre ouvert. L’émerveillement, la curiosité, l’analyse… c’était comme si elle enregistrait tout ce qui se passait autour d’elle, se concentrant parfois sur des détails, comme son crochet (il ne pouvait pas la blâmer, cela faisait toujours son petit effet la première fois), avant de passer à autre chose. Autant de signes qui confirmaient l’idée qu’elle ne venait pas de ce monde. Même les paysans les plus ignares et isolés du royaume savaient ce qu’était un bateau. Elle, en revanche… elle avait le regard de quelqu’un qui découvre. Ce qui était plus paradoxal, c’était qu’il lisait dans ces yeux une expérience et un savoir immense qui démentaient étrangement son apparence jeune et son apparente ignorance.

« Les deux flottent sur l'eau, c'est du pareil au même. »

A ces mots, Killian haussa un sourcil intrigué, tentant de déterminer si cette réponse se voulait insultante ou s’il s’agissait d’une forme d’impertinence toute innocente, mais il lui apparut bien vite, à la façon dont elle avait énoncé cela, qu’elle ne cherchait pas particulièrement à l’offenser ; elle disait simplement les choses telles qu’elles lui venaient à l’esprit. Ah, c’était presque touchant, cette insouciante sincérité. Il admirait sa franchise, mais avait comme dans l’idée qu’elle ne ferait pas long feu dans ce monde si elle n’apprenait pas à tenir sa langue. Certaines personnes étaient plus irritables que lui, et moins scrupuleuses quant au fait de faire du mal à une femme. Plus puissantes, aussi. Il valait toujours mieux éviter de contrarier des gens plus puissants que soi – un conseil que bien sûr, comme beaucoup d’autres, Killian s’était empressé d’oublier le jour où il avait dérobé Milah. Encore qu’elle était partie de sa propre volonté, et qu’à l’époque, le Crocodile n’était comme lui qu’un humain.

« Ah, c’est tout l’art de la nuance, ma jolie. Allez dire à une sirène que c’est un poisson car les deux nagent dans l’eau, et vous serez surprise de la différence que cela peut soudain faire. »

Peut-être pas les sirènes d’ici (encore que…), mais celles de Neverland, c’était certain : elles s’étaient déjà offusquées pour moins que ça, bien que personne ne soit jamais revenu pour en parler. Oui, le capitaine avait appris à manier les mots et leurs subtilités, et c’était aussi pour cette raison qu’il savait être un tel charmeur auprès des dames : c’était un beau parleur. Et la susceptibilité d’une personne s’arrêtait parfois à peu de choses. En l’occurrence, l’une de ses grandes fiertés était le Jolly Roger et il n’aimait pas l’enfermer sous un terme aussi générique que « bateau ». Tout navire était un bateau, mais tous les bateaux n’étaient pas des navires, et là résidait la principale nuance. Comment ranger sous la même dénomination une vulgaire chaloupe et ce sublime trois-mâts ?
Evidemment, pour tous ceux qui n’étaient pas pirates ou marins, ce genre de rectifications tenait presque plus de l’ergotage qu’autre chose, et si Hook aurait pu expliquer à la jeune femme que les bateaux étaient le plus souvent utilisés pour la pêche, pour transporter des marchandises ou plus simplement encore comme bateaux de plaisance alors que les navires étaient quant à eux spécifiquement créés pour la navigation en haute-mer, il jugea préférable de ne pas en dire plus sur le sujet. Ce n’était pourtant pas la curiosité qui manquait chez la jeune femme, mais puisqu’il semblait qu’ils allaient passer quelques jours ensemble, ils auraient tout loisir de s’attarder sur la question plus amplement.

Elle esquissa un sourire en l’entendant parler des trois siècles qu’il avait passé à fendre les mers avec son navire ; elle le prenait probablement pour un fou, et il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Après tout, la durée de vie de tout être humain normal – comprendre ici : dépourvu de pouvoirs – dépassait ici rarement la cinquantaine, et lorsque c’était le cas, il s’agissait le plus souvent d’aristocrates et autres représentants de la royauté confortablement installés dans leur palais tandis que le peuple était en proie à la pauvreté, la famine, les maladies et les guerres qui assaillaient sans cesse le royaume. Il semblait pourtant y avoir autre chose dans son regard, mais le pirate n’aurait su dire de quoi il s’agissait.

« On voit bien que ce ba... navire vous tient à cœur... »

Impertinente, mais pas idiote. Il y avait peut-être de l’espoir pour elle, enfin de compte. Une bonne chose, car il aurait déploré sa perte. Elle avait quelque chose d’étonnamment rafraîchissant, mais peut-être était-ce également parce qu’il avait dernièrement passé trop de temps avec Cora. Il fallait aussi dire que depuis que cette malédiction avait été lancée, le royaume avait été privé d’une bonne partie de sa populace ; le choix était donc devenu plutôt limité, en termes de femmes.

« Kidagakash Nedakh, se présenta enfin la demoiselle. mais appelez-moi Kida, je crois que ce sera plus simple pour tout le monde. »

Oh, si elle craignait qu’il ne puisse retenir son nom, elle n’avait pas à s’en faire. Cela ne pouvait pas vraiment être pire qu’à Wonderland – pas étonnant, d’ailleurs, d’y voir des chenilles fumer le narguilé, quand on y trouvait des créatures portant le nom bien moins séduisant et tout aussi improbable de Jabberwocky. De toute façon, ce n’était pas vraiment comme s’il utilisait énormément les prénoms des gens, leur préférant souvent des surnoms de sa confection.

Et à ce sujet, leur délicieuse invitée eut une curieuse réaction en l’entendant prononcer le mot « princesse », se tournant soudain vers lui avec vivacité, presque alerte. Intéressant. Etait-ce le surnom qu’elle n’aimait pas, ou y’avait-il autre chose derrière ? Etait-elle réellement une princesse ? Le sujet mériterait d’être creusé, décida Hook, rangeant cette donnée dans un coin de sa tête. Pas pour maintenant. Plus tard.

La jeune femme reprit la parole en se tournant vers sa machine.

« Si vous le désirez, vous pouvez le garder. Même si je ne vois pas trop à quoi elle vous servirait, cette machine est hors-service. Mais, si vous décidez de la garder je voudrais obtenir quelque chose en échange... »

Nonchalamment appuyé contre l’un des mâts, Killian croisa les bras, les lèvres étirées en un sourire presque impressionné. La jeune demoiselle tentait déjà de négocier sa place sur le navire ; oui, elle apprenait vite. Mais ce n’était pas à des pirates qu’elle apprendrait à marchander. Il la laissa cependant finir, curieux de connaître son offre.

« Je vous laisse ça et en échange vous répondrez à toutes mes questions. Y a-t-il une quelconque source d'énergie cachée à l'intérieur ? Comment fonctionne-t-il ? À quoi sert ce grand drap accroché à cette poutre de bois ? Quel est le nom de cet endroit ? Y a-t-il d'autres hommes tels que vous ? »

Ah. Plus qu’un voyage, donc. La connaissance. Preuve ultime, s’il en fallait encore une, qu’elle n’était pas familière avec ce monde. Bien, peut-être qu’ils pourraient en faire un échange de bon procédés. Encore qu’elle n’eut pas vraiment attendu son accord pour entamer le bal des interrogations.

« Ohla, doucement princesse, une question à la fois. »

Il se redressa, décroisant lentement les bras pour la faire de sa main valide.

« Commençons d'abord par résumer ce que vous venez de dire, j’aimerais vérifier que j’ai bien tout suivi. J’ai donc la bonté de vous faire une place au sein de mon navire le temps qu’il faudra pour vous déposer sur la terre ferme en un seul morceau, et non contente de vous en satisfaire, vous vous sentez en position de me faire une offre, qui est, si j’ai bien compris, la suivante : en échange d’un bout de ferraille qui, selon vos propres dires, est « hors-service », je devrais vous laisser me soutirer des informations et répondre à toutes vos questions. Je serais en droit de vous remettre à l’eau sur l’instant, ma jolie. »

Il laissa son crochet creuser sa joue d’un air pensif, la laissant mijoter un peu avant de reprendre :

« Heureusement pour vous, je ne suis pas le goujat que beaucoup me pensent être, alors je vous fais une contre-offre : je vous autorise à voyager sur mon navire, en échange de quoi vous me cédez cette chose étrange, et pour toute question à laquelle vous me répondrez, vous aurez le droit de m’en poser également une, à laquelle je m’efforcerai de répondre aussi justement que possible - ou l’inverse, si vous préférez, honneur aux dames, après tout. Voilà qui me paraît plus équitable, qu’en pensez-vous ? »

Son sourire s’élargit. Il était curieux de voir ce qui lui importait le plus : protéger son identité, ou en savoir plus sur ce monde ? Pour lui, cela ne faisait pas une grande différence : si c’était réellement une princesse, ce n’était pas la première et probablement pas la dernière qu’il rencontrerait. En revanche, si elle venait du même monde que le Crocodile… là, ça commençait à être intéressant. De son côté, il n’avait pas grand-chose à cacher, surtout pas si elle le lançait sur le sujet de son navire : il était plus que prêt à répondre à toutes ses questions.

Se tournant vers ses matelots, il leur donna en quelques mots l’ordre de tirer le bout de ferraille hors de l’eau et tandis qu’ils s’afféraient à préparer les cordages, non sans maugréer, il s’avança à nouveau vers la jeune curieuse, se penchant légèrement en direction de son oreille pour ajouter, de sa voix de velours :

« Ah, je peux toutefois déjà répondre à l’une de vos questions, car vous le découvrirez bien assez vite : il n’existe nul homme tel que moi. »

Il y avait une chose que la princesse Kida semblait avoir bien comprise, quelque chose qui la caractérisait autant que Killian, et il s’agissait de leur curiosité respective. Il fallait bien avoir le goût de la découverte et le sens de l’aventure pour devenir pirate. Et on pouvait difficilement passer trois siècles dans le pays de l’enfance éternelle sans soi-même y retomber un peu. S’il aimait autant les défis, c’était d’ailleurs aussi par goût du jeu. Il avait conservé en lui une certaine malice que Peter Pan et les enfants perdus avaient malgré eux entretenue, mais qui était toutefois enfouie en lui. Pour qu’un pirate soit craint et respecté, il fallait que ses actes parlent plus que des mots. Il ne s’agissait pas tant de participer, l’important était de gagner. Il n’y avait pas de place pour les faibles dans le monde de la piraterie : la main qui tenait l’épée ne devait pas trembler, les yeux, à la vue du sang, ne pas se dérober. Bien sûr, posséder un élément aussi distinctif et inquiétant qu’un crochet à la place d’une main pouvait également aider à construire une réputation. Les rumeurs à ce sujet allaient bon train, renforcées par le fait que le capitaine semblât traverser les âges sans vieillir – ce qui, pour tous ceux qui ne connaissaient pas Neverland (et ils étaient plus nombreux qu’il n’y paraissait), tenait de la sorcellerie. La version la plus connue, et celle qu’il préférait sans doute, voulait qu’un jour il se soit échoué sur une île, seul survivant d’un naufrage, où il aurait été attaqué par un crocodile. Il l’aurait affronté à mains nues – et en aurait ainsi perdu une - mais aurait fini par éventrer l’animal en s’emparant d’un crochet qui gisait parmi les décombres du bateau. Et c’est ainsi que le capitaine Crochet serait né. Ce qui au fond, n’était pas si loin de la réalité, à l’exception du fait qu’il n’avait pas encore eu le privilège de se venger de son Crocodile à lui. Mais cela ne saurait tarder.

Le fait était qu’Hook était un pirate et en tant que tel, il avait une certaine image à garder. Il le faisait sans difficultés, mais cela le vouait aussi à une certaine solitude. Oh, la solitude ne l’effrayait pas, bien au contraire. Après le trou béant qu’avait laissé Milah dans son cœur, il supportait souvent bien mieux la solitude que la compagnie, en dépit du fait qu’il vivait jour et nuit avec un équipage aussi important que peu discret, mais en vérité, ce n’était pas pour rien qu’il passait une bonne partie de ses journées dans sa cabine. Seul Smee osait l’approcher dans ces cas là. Mais personne, pas même son bras droit, ne pouvait prétendre le connaître réellement. Il y avait eu Milah, mais elle avait emporté ce secret avec elle au fond des mers, où son corps reposait à présent – une certitude vaguement réconfortante pour le pirate qui se réfugiait dans l’idée qu’il n’était ainsi jamais loin d’elle.

En somme, il se gardait bien d’afficher tout aspect de personnalité qui pouvait démentir la réputation qu’il s’était peu à peu forgée, mais s’en tenir à cette dernière aurait été une erreur. Il avait peut-être plus en commun avec la jeune Atlante qu’il n’y paraissait au premier abord. Sa place sur le navire avait en fait été dès le départ été assurée, car dans un monde qu’il commençait à connaître mieux que sa poche, parmi des hommes qu’il supportait depuis plus de trois cent ans, un élément d’inconnu était plus que bienvenu. Si en plus cet élément s’avérait être une délicieuse créature pleine de ressources, et bien, il aurait été fou de s’en plaindre.

« Donc si je comprends bien, moi aussi, répondit-elle, vous dites faire preuve de bonté, or, vous me demandez de vous payer mon séjour sur votre navire. Ce n'est donc plus « faire preuve de bonté » étant donné que je paie ma place avec mon véhicule. Néanmoins j'avoue que vous n'étiez pas obligé de me prendre à bord. »

La petite avait de la suite dans les idées, il devait bien lui reconnaître cela. Et pas seulement ; elle était maligne, s’exprimant avec tout le franc-parler qui semblait la caractériser, mais en même temps, suffisamment d’humilité et de gratitude pour ne pas paraitre insultante, ce qui n’aurait pas été très intelligent dans sa position (encore que, et Hook ne l’excluait pas, elle n’était peut-être pas aussi fragile qu’elle en avait l’air : après tout, si un lâche tel que Rumplestiltskin avait pu devenir l’une des créatures les plus puissantes du royaume, n’importe qui devait en être capable). Difficile en revanche de savoir si elle était réellement reconnaissante ou simplement prudente, mais Hook ne s’en souciait pas vraiment. A vrai dire, il appréciait sa franchise. A traiter avec des femmes qui pouvaient être aussi manipulatrices qu’Ursula, Regina et Cora, se retrouver face à quelqu’un qui ne multipliait pas les ruses et les fausses cajoleries pour obtenir quelque chose de lui – ce dont il ne pouvait les blâmer puisqu’il faisait de son côté exactement la même chose - était un changement appréciable.

Il écarta les bras d’un air innocent.

« Ah, mais j’ignorais que vous me céderiez quoique ce soit au moment où je vous ai laissée monter sur mon navire, j’étais donc prêt à vous y faire une place sans rien demander en échange, il me semble que cela s’appelle faire preuve de bonté, non ? En outre, vous alliez abandonner ce bout de ferraille en mer, je pourrais donc parler de simple… récupération. L’avantage, c’est qu’au moins je vous épargne ce sentiment, toujours très déplaisant, d’être redevable à quelqu’un. Nous avons donc tous deux à y gagner. »

Ah, c’était là encore, cette façon de tourner les mots à son avantage, de se donner le bon rôle – ce qui n’était ici pas totalement injustifié – mais d’aucuns auraient pu lui rappeler qu'en général, ce que les pirates voulaient, ils l’obtenaient. Que ce soit par la manière douce, ou par la force.

Et puis, il n’était pas encore certain non plus que sa machine lui serait d’une quelconque utilité, si c’était le cas, il était en quelque sorte perdant au change et elle aurait aussi bien pu lui offrir un quelconque coquillage de la plage la plus proche. Mais en vérité, il en doutait : au pire des cas, il parviendrait toujours à tirer un certain prix d’une pareille curiosité. Et puis, s’il ne devait en retenir que cela, la beauté de leur passagère serait une compensation suffisante, pour lui comme pour ses matelots qui, à en juger la façon dont ils faisaient les fiers à bras pour l’impressionner, allaient donner le meilleur d’eux-mêmes - considérant les tirs-au-flancs qu’ils étaient habituellement, c’était un progrès significatif qu’il devait entièrement à la présence de la jeune femme.

« Je pense par ailleurs que vous ne gagnerez rien à me rejeter à la mer. Vous êtes un homme curieux, cela se fait ressentir par votre présence sur ce navire, qui est d'ailleurs le vôtre. Je suppose qu'un homme possédant un navire de cette qualité recherche l'aventure, de nouvelles expériences du monde. Capitaine, vous êtes sûrement aussi curieux que moi, j'accepterais donc de répondre à vos questions et de participer à votre... jeu si je puis dire afin que nos esprits curieux puissent se retrouver comblés. Ma machine est à vous Capitaine Killian Jones. J'espère que vous trouverez des tâches à me confier sur votre navire, je n'aimerais pas me sentir inutile. »

Et bien, et bien. Une analyse aussi fine que pertinente, et plutôt flatteuse. Décidément, elle avait plus que du potentiel. Il pourrait peut-être même, en effet, lui apprendre des rudiments de navigation. Elle semblait suffisamment agile pour grimper en haut du mât, et même si la vie sur un navire pouvait s’avérer très physique – la carrure assez robuste des matelots et l’état calleux de leurs mains éprouvées par les cordages en disait suffisamment long – elle était peut-être assez résistante pour tenir une semaine en mer. Oui, il avait dans l’intuition qu’elle pourrait bien les surprendre.

« Un point pour vous, ma jolie. Et pas d’inquiétudes, je veillerai à ce que ne vous vous ennuyiez pas sur mon navire. »

Ce qui n’était pas exactement ce qu’elle avait voulu dire, mais Killian le savait parfaitement. Il avait simplement l’art de mettre des sous-entendus partout, et en particulier là où il ne semblait pas y en avoir. Tout juste s’en rendait-il compte, parfois, mais on ne changeait pas toute une vie de mauvaises habitudes.

Il ne manqua pas la façon dont elle s’était éloignée lorsqu’il s’était approché, sa proximité la mettant visiblement mal à l’aise. Intéressant. Killian n’avait peu que de considérations pour le concept d’espace personnel, qui ne devait probablement même pas exister pour lui, mais il savait reconnaître une personne qui préférait garder ses distances et visiblement, c'était le cas de la demoiselle. Il respecta l'écart qu'elle avait mis entre eux, restant où il était. Derrière lui, les craquements de cordages et les grincements métalliques d’un objet tiré de l’eau, accompagné des grognements des pirates, lui indiquèrent que le bateau allait bientôt accueillir une nouvelle trouvaille. Le bruit sourd qui parvint à ses oreilles quelques secondes plus tard lorsque la dite trouvaille rencontra le plancher du navire le confirma.

La jeune femme, quant à elle, reprit :

« Est-ce-ce que ça compte comme étant la réponse à ma première question ? Si c'est le cas, c'est à vous de poser une question. »

En vérité, il n’avait pas compté cette réponse comme telle, mais puisqu’elle le suggérait, il n’allait pas rechigner. Par où commencer, alors ? Il avait bon nombre de questions pour elle, mais avait étrangement envie de faire durer le suspense. Il esquissa un sourire.

« Et bien, princesse : dans quelle direction mettons nous les voiles ? »

S’il ne commençait pas par demander d’où elle venait, il pouvait au moins savoir où elle allait.

Spoiler:

Hook avait plus de points communs avec son ennemi juré qu’il n’aurait aimé l’avouer. Pour l’un comme pour l’autre, la fin justifiait les moyens et s’ils devaient pour cela profiter de la crédulité des gens, que ce soit en jouant sur les mots ou en ajoutant des clauses en lettres minuscules au bas d’un contrat, ils le faisaient sans scrupules. Mais ils tenaient tout deux parole – même les pirates avaient un code d’honneur, et si on lui avait posé la question, Hook aurait probablement répondu qu’ils en avaient même plus que ce Rumplestiltskin. La ressemblance, cependant, s’arrêtait là. Le premier possédait une magie aussi ancienne que puissante pour l’épauler, le second n’avait que son charme naturel. Qui, admettons-le, faisait également son petit effet, d’autant qu’il savait son servir, mais ne le dotait en aucun cas de capacités surnaturelles. La prise de risque n’était donc pas vraiment la même, mais après tout, si le danger était une chose qui l’inquiétait, il ne serait jamais rentré dans la piraterie. Non, il n’y avait rien de vertueux ou d’héroïque dans ses choix, il faisait ce qu’il avait à faire pour obtenir sa vengeance, ni plus ni moins. Le reste lui importait peu. Il s’était autorisé à écouter son cœur pendant un temps, il y avait longtemps de cela, et voilà où cela l’avait mené. Il avait perdu la seule personne qui avait réellement compté dans sa vie. Il n’était pas prêt de faire cette erreur une seconde fois et la princesse Atlante avait de l’intuition en soupçonnait qu’il y avait plus à son personnage que l’image qu’il voulait bien lui donner. Une image qui n’était par ailleurs pas mensongère, simplement… incomplète.

La jeune femme esquissa un sourire lorsqu’il lui assura qu’elle aurait de quoi s’occuper durant son séjour, et Killian ne put s’empêcher de penser durant quelques secondes qu’elle lui rappelait Milah. Non pas physiquement, car l’une avait les cheveux aussi sombres que l’autre les avait clairs et il était impossible de les confondre, mais dans leur contenance, leur caractère, leur façon de s’exprimer. Quelque chose qui laissait deviner un tempérament fort, mais pas impétueux, et une soif de découverte qui illuminait leurs yeux de la même façon. Milah avait eu le même sourire lorsqu’elle était pour la première fois montée sur son navire. Le cœur de Hook se serra à cette pensée, et il détourna son regard, soudain ombrageux, vers le lointain pendant quelques secondes. Trois cent ans n’avaient en rien guéri la blessure qui meurtrissait encore son cœur, le vide béant qui s’y trouvait et ne pouvait être comblé, pensait-il, que par l’obtention de sa vengeance, ce qui expliquait pourquoi il s’accrochait tant à cette idée. Mais pour toutes les ressemblances qu’il pourrait trouver entre les deux femmes, Milah serait toujours l’unique, pour lui.

Kida, pendant ce temps, s’était approchée de sa machine et Hook en fit autant, prenant le temps de la contourner d’un air à la fois fasciné et intrigué tandis qu’il l’inspectait de plus près. Etrange, à n’en pas douter. Une invention issue d’une technologie bien plus avancée que la leur, peut-être même plus avancée que celle qu’il avait vue à l’œuvre à Storybrooke, enfin de compte. Difficile à dire de là où il était, mais il ne doutait pas de trouver rapidement des réponses à ses questions, que ce soit de la bouche de leur invitée ou d’une autre. Ce qui semblait évident, en revanche, c’était qu’elle ne leur avait pas menti : l’objet, en l’état, ne leur servirait à rien. Il y avait sûrement un moyen de le faire fonctionner, mais qui n’était clairement pas à la portée du pirate. Ce qui en soi ne le chagrinait pas plus que ça ; il avait le Jolly Roger et n’avait nul besoin de cette chose pour se déplacer en mer. Son intuition lui disait, à en juger la forme de capsule qu’avait la machine, qu’elle était également utile sous les eaux, mais Hook n’avait aucun désir de se promener sous la surface de l’eau, il laissait cela aux sirènes et aux poissons. Il n’y avait rien, là en bas, qui était susceptible de l’intéresser. Il avait depuis longtemps perdu la passion des trésors : oui, il avait toujours ce goût pour les choses qui brillaient, mais c’était bien secondaire à côté de son désir de vengeance, et surtout, il n’était pas vraiment dépourvu en termes de richesses.

Il frôla de la main la surface de l’objet, s’attardant sur les symboles étranges qui y figuraient et qui, à bien y regarder, ne ressemblaient nullement aux caractères qu’il connaissait. Non, il ne venait décidément d’aucun endroit qu’il avait eu le privilège de visiter, il s’en serait souvenu s'il avait déjà vu de pareils symboles. En y repensant, cela lui rappelait une vieille légende qu’il avait entendue il y avait bien longtemps, celle qui parlait d'un ancien peuple qui possédait un important savoir et dont la cité était engloutie sous les mers. Il ne parvint pas à retrouver leur nom, mais après tout, ce n’était qu’un mythe, s’il devait donner foi à tous les récits qu’il avait entendu lors de ses différents périples, il n'en aurait pas fini… Il devait cependant avouer que tous n’étaient pas que le fruit de l’imagination folâtre de quelques vieilles âmes qui avaient vu et entendu trop de choses durant leur longue vie.

Son attention revint à la jeune femme dont il attendait toujours la réponse. A en juger l’air pensif qu’elle avait soudain eu, elle-même ne savait pas bien où aller, ce qui ne le surprenait pas vraiment puisqu’elle ne semblait pas venir de ce monde.

« Je cherche... Une personne qui saurait faire de la magie. Une puissante magie. »

A ces mots, Hook arqua un sourcil. Elle avait besoin de quelque chose, ou de quelqu’un donc. Mais elle n’avait pas une personne définie en tête, sinon sa réponse n’aurait pas été si vague. Et il n’y avait que quatre noms qui lui venaient instantanément en tête à ces mots. Le premier n’était autre que celui du Crocodile lui-même. Il aurait été plus qu’heureux de la mener à lui, ne serait-ce que pour servir ses propres intérêts, mais si la chose avait été aussi simple, il y serait déjà. Le fait était qu’Ursula ne laissait pas n’importe qui passer le portail et s’assurait de la loyauté du capitaine en ne lui apportant pas ce qu’il désirait sur un plateau d’argent : elle était suffisamment intelligente pour savoir qu’une fois obtenu ce qui l’intéressait, il ne l’aiderait plus et ne lui serait donc plus d’aucune utilité. Ursula était d’ailleurs le second nom qui lui venait à l’esprit, les deux autres étant les disciples de Rumplestiltskin lui-même, à savoir Cora, et sa fille, Regina. De ces quatre noms, il n’en aurait recommandé aucun à la jeune femme. Il avait eu affaire aux quatre, et il avait plus d’une fois failli y laisser sa peau. Elle avait de plus tout intérêt à avoir quelque chose possédant plus de valeur que sa machine à leur offrir en échange, car toute magie avait un prix… et avec ces personnes, le prix avait tendance à être particulièrement élevé.
Il y avait bien le génie de la lampe – Jafar – qui aurait peut-être pu l’aider, mais pour autant que Hook en savait, il avait été lui aussi touché par la malédiction et n’était donc désormais pas plus un génie que lui-même n’était une fée. D’une façon ou d’une autre, il lui faudrait se frotter à des personnes qui ne lui voudraient pas que du bien, et Hook espéra pour elle que cela en valait vraiment la peine, d’autant qu’elle n’était sûrement pas habituée à mener son monde en bateau comme lui le faisait. Elle s’apprêtait à jouer un jeu dangereux.

Il attendit cependant qu’elle lui en dise plus pour partager le fond de sa pensée.

« D'où je viens, des personnes ont disparu, ce maléfice a détruit des familles et brisé des vies. Il faut que vous m'ameniez voir quelqu'un qui serait capable de me jeter le même sort afin que je les retrouve. »

Pas que là d’où tu viens, ma jolie, pensa Hook, son visage s’assombrissant légèrement. Le maléfice n’avait quant à lui rien emporté qui ne lui ait déjà été dérobé, sinon sa vengeance, mais après tout, contrairement aux autres, il n’avait pas perdu ses souvenirs (ce qui aurait été dévastateur pour la dite vengeance : il aurait certes été tout près de Rumplestiltskin, mais à quoi bon s’il était incapable de se souvenir de qui il était ?) et il avait eu vingt-huit ans pour savourer son heure de gloire qui approchait peu à peu.

Mais ainsi, elle avait été séparée d’une personne qu’elle aimait : il comprenait à présent mieux la tristesse qui suivait l’enthousiasme qu’il lisait dans ses yeux à chaque fois qu’ils se posaient sur un nouvel élément du bateau. La malédiction de Regina avait été un succès : elle était parvenue, comme elle le souhaitait, à semer le malheur autour d’elle en s’assurant que personne ne connaîtrait le bonheur qu’elle-même avait perdu. En un sens, leur désir de revanche était assez similaire ; la différence était simplement que celle de Hook était plus personnelle et ne visait qu’une personne. Il se fichait bien des autres.

Quant au sort… et bien c’était nul autre que Rumplestiltskin qui l’avait créé pour Regina, s’il en croyait Cora. Et ce n’était pas pour rien que Regina, toute puissance fut-elle, avait été obligée de faire appel à lui. Ce n’était pas un sort banal.
Son sourire charmeur réapparaissant sur ses traits, il se tourna vers leur nouvelle passagère, s’éloignant de quelques pas de sa machine.

« J’ai bien peur, ma jolie, qu’il n’y ait qu’une personne capable de jeter un sort pareil, et que pour le moment, elle ne soit quelque peu… hors de portée. »

Ce qui n’était pas faux, mais était aussi une façon comme une autre pour Hook de dire que le Crocodile était à lui.

« Je connais en revanche quelqu’un qui pourrait vous aider… mais je ne peux pas promettre qu’elle le fera. Ni que vous aurez envie de passer un marché avec elle quand vous l’aurez rencontrée. »

Mais quel meilleur test pour éprouver sa motivation ? Si elle souhaitait retrouver ceux qui lui avaient été arraché, sa meilleure chance était encore de traverser le portail comme il l’avait fait. Si Ursula accepterait de l’aider ou non était encore une question à laquelle il ne pouvait répondre. Tout dépendrait de ce que Kida aurait à lui offrir. Mais au moins, il savait où trouver la sorcière, et s’y rendait présentement.

« Mes amis, hurla-t-il en direction de son équipage, nous faisons cap sur le nord-ouest ! »

Il n’en fallut plus pour que tous s’agitent tandis que lui-même faisait signe à la jeune femme de le suivre du crochet. Montant à la proue tandis que les voiles crissaient le long des mâts, il consulta sa boussole brièvement avant de s’avancer jusqu’au gouvernail qu’il prit aussitôt en main. Il était temps de prendre le large – ou plutôt, en l’occurrence, de retourner à la terre ferme.

Se rappelant qu’avant toute cette agitation, la jeune femme lui avait posé sa question, à savoir ce qu’il faisait en mer - il nota au passage qu’elle avait renoncé à ses questions techniques pour en poser une plus personnelle : peut-être avait-elle réalisé qu’elle n’avait pas d’autres moyens d’en savoir plus sur lui, alors qu’elle finirait nécessairement par découvrir comment ce navire avançait -, il prit le temps d’y réfléchir. Il aurait bien sûr une fois de plus pu jouer sur les mots, lui répondre, comme si ce n’était pas suffisamment évident, qu’il naviguait, mais cela n’aurait pas été honnête, et il ne voyait de plus pas de raisons de lui mentir. D’autant que s’il espérait la même franchise de sa part, il avait tout intérêt à donner l’exemple.

« J’ai moi aussi une personne à retrouver. Disons que cette malédiction a laissé un certain nombre d’affaires… irrésolues derrière elle, et que je compte bien y remédier. Et je connais une personne qui peut m’y aider – qui peut nous aider. Je m’apprêtais donc à lui rendre un petite visite quand vous êtes apparue au milieu de nulle-part. »

L’explication restait très vague, bien que sincère, mais après tout, la réponse de la jeune femme l’avait été tout autant. La main toujours posée sur le gouvernail, il se tourna une fois de plus vers elle, cette fois avec quelque chose qui ressemblait à de la provocation dans les yeux, et abandonnant momentanément leur petit jeu, il lui fit une proposition qu’il ne faisaiit pas souvent.

« Vous vouliez savoir comment les choses fonctionnaient : que diriez-vous de prendre les commandes, princesse ? »

Si sa question n’était pas suffisamment claire, le petit mouvement du crochet en direction de la barre vint appuyer son offre. Le genre qui ne se refusait pas, car on n’avait pas tous les jours la possibilité de prendre la barre du Jolly Roger quand on ne s’appelait pas Killian Jones.

Spoiler:

Si Hook avait découvert la façon dont il était perçu dans le monde de Storybrooke, probable qu’il aurait fortement grincé des dents. Il ignorait qu’il existait un monde où son nom était connu et associé à celui du méchant d’un célèbre récit pour enfants dont Peter Pan était le héros, et même s’il avait cru comprendre que la plupart des habitants du Royaume enchanté étaient là-bas des héros et héroïnes de contes de fées, il était loin de se douter à quel point ceux-ci étaient éloignés de la réalité. Ce qui était certain, c’était qu’il n’aurait pas aimé leur vision du Capitaine Crochet, peu flatteuse et bien trop manichéenne. Oui, il avait conscience qu’aux yeux de beaucoup il était dans le mauvais clan ; celui des méchants, de ceux qui ne reculent devant rien pour obtenir ce qu’ils veulent. Pour autant, il avait du mal à se considérer comme le vilain de l’histoire. Oui, c’était un pirate, et oui, il était redouté à raison. Il n’avait pas toujours agi de façon honorable, bien au contraire. Il avait pillé et volé, il avait menti et manipulé, s’était battu, avait donné la mort même, lorsque cela était nécessaire. Il n’était pas quelqu’un de recommandable, il était prêt à l’admettre. Mais il n’avait jamais dispensé le mal pour le mal. Il faisait ce qu’il avait à faire pour survivre, et n’éprouvait absolument pas de regrets quant à cela. Bien sûr, toutes ses actions n’étaient pas strictement nécessaires. L’attrait de l’or et des trésors dépassait l’usage purement utilitaire qu’il en avait pour motiver son équipage et faire du troc – vivre sur mer avait un prix, et les stocks de nourritures et de rhum ne se renouvelaient pas tous seuls, hélas. Mais il ne s’agissait jamais que de possessions matérielles, et il éprouvait rarement des remords à l’idée de piller l’un des navires royaux de la Reine. Oui, il avait le goût de la bonne chère, et appréciait tout autant les plaisirs de la chair. C’était cependant le cas de bien des hommes qui vivaient chaque jour dans la volupté et n’en étaient jamais condamnés ou mal jugés.

Mais être un pirate signifiait aussi être un paria. Hook l’acceptait et n’avait en vérité nul désir de changer cela. Il n’aurait vendu sa liberté pour aucun confort, pour nul sentiment de sécurité illusoire. Si Milah ne l’avait pas suivi, cela lui aurait probablement déchiré le cœur, mais il serait reparti, avec ou sans elle. Il n’appartenait pas à cette vie, l’appel de la mer était trop grand, trop irrésistible. Elle s’en était rendue compte elle-même. Elle avait partagé son sens de l’aventure et son goût pour le danger. Si cela faisait de lui - d'eux- de mauvaises personnes mauvaise, alors oui, ils l’étaient indubitablement. Mais s’il s’agissait de juger le cœur des gens, leurs intentions, celles de Hook avaient toujours été égoïstes et intéressées, mais elles n’étaient pas mauvaises. Pas jusqu’à ce que le Crocodile ne détruise ce cœur en face de lui. Car il était mort en même temps que Milah, et ill ne restait plus que cette vengeance pour seul but. Oui, le désir de tuer était présent, la rage, la fureur, la haine avaient allumé et continuaient d’alimenter un feu en lui avide de violence, mais était-il à condamner pour autant ? Rumplestiltskin avait tué sa femme pour l’avoir quitté, pouvait-il être blâmé de demander à ce que la même punition lui soit apportée ? Quel pirate, quel homme aurait-il été s’il n’avait pas ressenti le désir de venger sa bien-aimée ?

Le mal n’était pas une chose innée. On ne naissait pas mauvais, on le devenait. Et tout était une question de perception. Le méchant d’un récit n’était souvent qu’une victime dont l’histoire avait été passée sous silence. S’il était le méchant, cela aurait signifié que Rumplestiltskin, en tant qu’opposant, était le héros, et il refusait de croire une chose pareille. Le Crocodile avait fait plus de mal autour de lui en quelques années que le pirate en trois cent ans d’existence, et il savait qu’il continuerait. Il était de ce genre de lâches qui se cachaient derrière leur magie pour obtenir ce qu’ils voulaient, et ne reculaient devant rien pour ce faire, car leurs pouvoirs leurs donnaient tous les droits. Même Hook avait plus d’honneur que ça. Pour qu’un combat soit acceptable, il fallait qu’il soit équitable. Comment, dans leur cas, aurait-il pu l’être alors que l’un se battait avec une épée, et l’autre avec toutes les ressources insoupçonnées que la magie avait à lui offrir ? On ne naissait peut-être pas mauvais, mais ce qui était certain, c'était que concernant le Crocodile, la meilleure expression qui venait à l'esprit de Killian était : "lâche un jour, lâche toujours".

Au fond, il se fichait d’être le méchant ou le gentil – pour lui, les choses étaient plus complexes que ça et rien n’était tout noir ou tout blanc. S’il devait avoir le mauvais rôle, ainsi en serait-il. Cela ne changerait rien à sa quête de justice – car il s’agissait après tout bien de réparer une injustice qui lui avait été causée – et peu importe que pour beaucoup la violence ne soit pas la réponse, elle était la sienne.
Il savait ce qu’il avait à faire pour retrouver la paix de l’âme, et ne reculerait devant rien pour cela.

En cela, Kida n’était pas si différente de lui. Il pouvait lire la détermination dans ses yeux et se doutait qu’elle-même était prête à sacrifier beaucoup de choses pour obtenir ce qu’elle voulait. Il aurait pu penser à une vengeance, mais il y avait une flamme dans son regard qui n’était pas celle de quelqu’un qui avait tout perdu, mais au contraire de quelqu’un qui avait encore tout à gagner ; celle de l’espoir. Elle ne se battait pas pour se venger, mais pour réparer le mal qui lui avait été fait, car dans son cas c’était encore possible. Ils cherchaient tous deux à retrouver quelqu’un, mais pas pour les mêmes raisons. Elle pouvait encore sauver l’être qui lui avait été enlevé, mais pas lui. Il n’était pas cependant amer au point de faire échouer sa quête pour la condamner au même sort que lui, bien au contraire : il lui souhaitait tout le succès du monde, en tout sincérité. Tant qu’elle ne s’opposait pas à lui, elle ne serait jamais un ennemi pour lui. Personne ne devrait connaître ce qu’il avait connu. Personne, sauf celui qui le lui avait infligé. C’était comme un mantra qui se répétait dans sa tête, nuit et jour, le harcelant, le hantant jusqu’à ce que vengeance soit accomplie. Mais, en revanche, quiconque se plaçait sur son chemin le faisait à ses risques et périls.

Le capitaine ne manqua pas le regard déçu de la jeune femme lorsqu’il lui annonça qu’il n’existait qu’une personne capable de jeter la malédiction qu’avait subi son monde et le sien, ni le geste qu’elle eut, posant sa main sur l’intriguant cristal suspendu à son cou et qui avait déjà à plusieurs reprises capté l’attention et l’intérêt du pirate, accrochant de son prisme les rayons du soleil qui le touchaient. Curieux bijou, vraiment. Killian eut le sentiment que c’était plus qu’un simple caillou, à la façon instinctive dont elle l’avait pris en main, mais il avait du mal à voir quel pouvait bien en être l’utilité. Peut-être sa seule valeur était-elle sentimentale, peut-être s’agissait-il d’un cadeau. Mais elle n’était visiblement pas prête à baisser les bras pour autant, ce qu’il ne pouvait qu’approuver. Avec tous les obstacles qui allaient probablement se dresser sur sa route, elle avait tout intérêt à être prête à les surmonter. Comme pour le prouver, elle rétorqua avec conviction :

« Rien ne m'effraie et je ne reculerai devant rien pour atteindre mon but. »

Hook exécuta un petit geste de sa main qui semblait être une révérence, saluant sa détermination. Oui, trois cent ans à attendre et comploter lui avaient appris que patiente et volonté étaient des mots clés pour obtenir ce que l’on voulait. Ceux qui avaient tenté de le décourager, de le persuader de passer à autre chose n’avaient pourtant pas manqués, mais Hook ne l’entendait pas de cette oreille. Il était déjà allé trop loin pour faire marche arrière, et Milah méritait sa vengeance, tout comme elle méritait un homme courageux, qui ne renonçait pas à elle au moindre obstacle. Il ne serait pas ce lâche. Ce n’était pas tant une question de fierté que de devoir, et plus encore, de nécessité. Il savait qu’il n’aurait pu vivre avec son reflet dans le miroir s’il s’était détourné de cette tâche. Et puis, que l’attendait-il à présent ? Quels mondes n’avait-il pas déjà visité et quels horizons avaient un quelconque intérêt s’il ne pouvait les découvrir avec elle ? Quel or pourrait racheter son bonheur, quel sens pouvait-il redonner à sa vie ? Il n’était pas de ceux qui cherchaient à tout prix une explication à leur existence, mais vivre pour vivre n’était pas non plus une chose qu’il pouvait envisager, plus maintenant, plus depuis qu’il avait connu ce sentiment d’infinie complétude et de bonheur absolu qu’il avait eu avec elle.

« Donc cette magie n'a pas seulement touché mon monde. Le vôtre aussi est affecté. »

A ces mots, Killian esquissa un sourire sans joie, le genre de sourire qui donnaient des frissons dans le dos des matelots qui le craignaient le plus, car ils reconnaissaient la noirceur cachée derrière le pli de ces lèvres. C’était le sourire d’un prédateur, d’un homme dangereux qui n’avait rien à perdre.
La magie. La réponse de toutes les âmes faibles, incapables d’affronter les choses dignement, le refuge ultime des lâches. Cora, Regina, Rumplestiltskin… pour lui, ils étaient tous pareils. Bien sûr, il n’éprouvait pas pour les deux premières le dégoût, la haine et le mépris qu’il ressentait pour le dernier mais ce n’était pas pour rien qu’elles avaient tout appris de lui. A chaque menace, chaque contrariété, chaque obstacle, la réponse était la même : la magie. C’était la magie qui avait tué Milah, et la magie encore qui l’avait séparé du Crocodile. S’il y avait une chose à envier au monde de Storybrooke, c’était bien cette absence de magie qui mettait tous les hommes sur un même pied d’égalité. Un avantage dont il avait bien l’intention de profiter. Il n’avait que peu d’estime pour tous ces sorciers de pacotille, ces ensorceleurs du dimanche. Rien ne valait le jugement de la lame par le sang. Il était peut-être de la vieille école, mais rien de tout ce qui s’était passé de négatif dans sa vie n’aurait eu lieu si la magie n’avait pas existé, ce qui expliquait bien sa répulsion à l’idée de s’en servir – mais s’il n’y avait pas d’autres moyens, ce n’était bien sûr pas cela qui le ferait changer d’avis. Il ne souhaitait pas s’abaisser au niveau de Rumplestiltskin, mais il n’était pas prêt à renoncer pour autant, ce serait bien mal le connaître.

Quant au mondes touchés… difficile d’en évaluer les dégâts, mais il semblait à priori que si la forêt enchantée était la principale concernée, plusieurs mondes avaient été affectés par la malédiction, comme Wonderland, et le monde – quel qu’il fut – d’où venait la princesse.

« La magie de ce misérable est puissante », reconnut-il avec une amertume évidente dans la voix, comme à contrecœur. « Aucun monde, à ma connaissance, n’a été épargné. »

Non, pas même Neverland – il n’avait pas pu y revenir constater lui-même les dégâts mais il avait aperçu de l’autre côté une certaine fée qui ne pouvait venir que du Pays Imaginaire. Il ne s’attarda cependant pas sur la question, et l’enthousiasme exprimé par la jeune femme à l’idée de manipuler la barre lui offrit une distraction plus que bienvenue pour lui changer les idées. Elle s’empara du gouvernail dès qu’il lui en laissa la possibilité, comme si elle n’avait attendu que ça, et s’empressa de renouveler son flot de questions, la curiosité et l’excitation la reprenant.

« Comment est-ce que ça fonctionne ? »

Puis, presque aussitôt, avisant sa boussole :

« Vous vous servez de ça pour vous diriger c'est ça ? Si je tourne la barre rapidement dans un sens, est ce que le navire va tanguer dans ce sens où est-ce qu'il se contentera de tourner légèrement ? Et votre équipage, est-ce qu'il sera propulsé par-dessus bord si je tourne trop brusquement ? Comment faites-vous pour avoir des vivres pour chacun ? Est-ce que vous pêchez vos propres poissons ou est-ce que vous vous arrêtez sur des îles afin de faire le plein ? Avez-vous toujours assez d'argent pour vous procurer ces vivres, dans le cas où vous ne pêcheriez pas. »

Hook fit mine de compter ses questions sur les doigts de sa main mais s’arrêta lorsque ses cinq doigts ne suffirent pas à faire le compte, son crochet s’avérant relativement inutile dans cette entreprise. Bien, s’il fallait jouer à cela, il était bon joueur. Il n’oubliait pas leur marché pour autant, mais ne se priverait pas de le lui rappeler au moment opportun si elle-même rechignait à parler. En l’occurrence, ses questions étant entièrement techniques, et il décida qu’il pouvait lui accorder les réponses qu’elle souhaitait.

Le moment aurait été bien choisi pour profiter de la situation et se placer derrière la jeune femme en guidant ses mouvements de façon suggestive, mais Hook ne saisit pas l’occasion, sûrement parce qu’il voyait trop en elle de lui-même pour tenter quoique ce soit à présent qu’il savait qu’elle avait quelqu’un et qu’elle était déterminée à retrouver cette personne. Elle n’avait de toute façon pas semblé très réceptive à ses approches, et c’était probablement mieux ainsi.
Il sourit largement et décida de laisser la jeune femme expérimenter par elle-même, écartant les mains pour lui montrer clairement qu’il ne ferait rien pour l’aider.

« Je pense que la meilleure façon d’apprendre, princesse, est encore de découvrir par soi-même. Je peux en tout cas vous assurer que vous ne ferez tomber personne à l’eau avec ça entre les mains, » dit-il en désignant le gouvernail afin de la rassurer.

Qu’elle fasse tourner la roue dans tous les sens si elle le désirait, elle était intelligente, elle comprendrait rapidement que le sens dans lequel elle tournerait la barre déciderait de l’orientation du bateau. Mais il y avait bien évidemment toute une partie technique dont elle ne pouvait avoir connaissance, aussi reprit-il :

« La barre que vous tenez est une partie de ce qu’on appelle le gouvernail. Elle est le prolongement d’un axe qui descend jusqu’à la partie immergée du navire, où se trouve le safran, lequel génère une force latérale qui permet d’orienter la direction d’un bateau. »

Tout en suivant ses explications, il mima de la main le mouvement le plan vertical du safran qui permettait de dévier le cours d’eau sous la coque du navire. Ses explications étaient bien sûr sommaires, mais suffisantes pour qu’elle comprenne. Il était inutile de rentrer dans les détails, d’autant qu’il n’avait probablement pas fini de répondre à ses questions. Ressortant sa boussole pour répondre à sa seconde question, il la plaça devant elle pour indiquer du bout du crochet les quatre points cardinaux qui y étaient indiqués.

« Quant à ceci, c’est une boussole, et elle permet en effet de se repérer en mer, en indiquant toujours le nord, où que l'on soit. »

Pour prouver ses dires, il fit tourner la boussole entre ses mains, l’aiguille se déplaçant en concordance avec ses mouvements. Il regarda le cadran pensivement pendant quelques secondes, réalisant à peine que ces explications avaient avivé une flamme dans ses yeux qu’il n’avait que rarement, et une envie de partager ses connaissances totalement sincère. Tentant de se rappeler qu’elles étaient les questions suivantes, il resta silencieux pendant un court moment. Ah, oui, les vivres. Avec un sourire, il plaça la boussole dans la main libre de la jeune femme – après tout, si elle devait être timonier du navire, elle en avait bien besoin -, et reprit avec nonchalance :

« Concernant les vivres, je pense que le plus simple est encore que je vous fasse faire un tour du navire lorsque vous le désirerez, vous comprendrez mieux ainsi. »

Elle pourrait voir par elle-même les cales et les réserves, la cuisine et les lits des matelots ainsi que ses propres quartiers. Autant qu’elle prenne connaissance des lieux au plus vite si elle devait y passer quelques jours, après tout. Quant à lui, il ne pouvait nier que la curiosité et la fraicheur de leur passagère lui permettraient de se changer les idées et de passer le temps jusqu’à ce qu’ils arrivent à bon port de façon plus efficace que toutes les bouteilles de rhum que comportait le navire n’en étaient capables. Ce qui ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas allier les deux, bien sûr.

Spoiler:

Un coup d’œil vers la jeune femme qui se frottait la tempe d’un air un peu dépassé fit comprendre au pirate que cela commençait à faire beaucoup d’informations pour elle. Débarquer dans un monde nouveau, dont on ne connaissait rien, avec la curiosité et l’intérêt dont elle faisait preuve, pouvait avoir cet effet. Peut-être que finalement, il ne boirait pas ce rhum tout seul, songea-t-il en se demandant avec amusement comment la princesse tenait l’alcool. Milah devait avoir du sang de pirate dans les veines, car sur un navire qui passait des semaines entières sans voir l’ombre d’une terre, les jeux de beuverie ne manquaient pas, et la jeune femme avait une impressionnante résistance à l’alcool qui lui avait permis plus d’une fois d’avoir le dernier mot face à ses matelots. Un fin sourire traversa ses lèvres à cette pensée. Mais voir Kida manœuvrer ainsi le Jolly Roger ne lui rappelait pas que des bons souvenirs. Il était le capitaine de ce navire, et en tant que tel, il ne laissait pas n’importe qui le manipuler. En vérité, même en comptant ses hommes, ceux à qui il avait laissé cet honneur se comptaient sur les doigts de la main. Et si on excluait les pirates, présentement, ce chiffre était de trois. Milah… Bae… et à présent Kida. La première était morte, et le second l’avait abandonné sans lui laisser aucune chance de se racheter. Son regard tomba sur les lettres rayées qu’il avait gravées du bout de son crochet à côté du gouvernail, un P et un S séparés par une boussole. Pendant quelques secondes, il resta silencieux, l’air soudain distant et insondable, mais se reprit bien vite.

« Cela fait donc sept questions capitaine. »

Amusé qu’elle ait tenu le compte, il lui adressa un petit hochement de tête entendu en guise de remerciement pour son honnêteté. Il ne lui en aurait pas tenu rigueur, d’une façon ou d’une autre. S’il voulait réellement la faire parler, il en avait les moyens : elle était seule sur son bateau, et il n’avait jamais reculé devant l’intimidation voire la torture lorsqu’il voulait vraiment quelque chose. Mais il n’avait pas envie de la menacer. On devinait dans son port et dans son attitude quelque chose de digne et de royal, et on lisait dans ses yeux la connaissance, et plus encore, l’expérience. Il respectait ça. Il n’aurait pas eu envie de la voir soumise, car elle était de ces fleurs sauvages qui ne s’épanouissent que dans la liberté et l’affirmation de soi. Il pouvait se montrer égoïste, et prêt à tout, mais il avait ses limites, et il n’était pas assez curieux à son sujet pour en venir à de telles extrémités. Pour le moment, et tant qu’elle ne ferait rien pour perdre ce statut, elle était son invitée, et serait traitée comme telle.

Il surprit la façon dont elle regardait l’horizon, qui n’était composé de rien d’autre que le bleu de la mer et celui du ciel qui se rencontraient dans une ligne indistincte : où commençait le ciel, et où s’arrêtait la mer ? Lorsqu’on fixait cette ligne imaginaire trop longtemps, on finissait par ne plus savoir du tout, comme c’était bien souvent son cas.
Et il y avait le même émerveillement dans ses yeux que celui qu’on trouvait toujours dans les siens, même après plus de trois cent ans à vivre à bord du Jolly Roger. C’était le seul endroit qu’il pouvait considérer comme son chez lui, ce n’était pas pour rien qu’il l’affectionnait autant et le traitait avec autant de soins. Pour un navire, c’était normal puisque c’était la seule façon de s’assurer que rien n’allait pourrir ou tomber en ruine, mais il devait admettre être un peu maniaque sur les bords et demander à son équipage de nettoyer l’entrepont un peu plus souvent que nécessaire, surtout considérant que le bois dont le bateau était constitué n’était pas banal et que ses vertus magiques étaient telles qu’il n’avait pas vraiment à s’en faire. Elles ne permettaient pas seulement au Jolly de passer des portails, ou de voler (à Neverland, tout du moins, ici, sans poussière de fée, c’était une autre affaire), mais en faisait également un navire tout particulièrement résistant. Disons que dans un combat de canons, il ne serait pas trop inquiété, sans quoi cela ferait longtemps qu’il aurait coulé et serait devenu une épave échouée quelque part au fond d’une mer.

La princesse eut un grand sourire lorsqu’il lui remit la boussole entre les mains, apparemment fascinée par le mouvement de l’aiguille, et se concentra pour suivre ses directives, prenant visiblement sa tâche au sérieux, ce qui l’amusa une fois de plus. Dans un sens, elle ressemblait à une enfant qui découvrait la vie, et pourtant, Killian n’avait aucun mal à deviner que dans un autre contexte, la situation aurait pu être inversée et qu’il aurait eu beaucoup à apprendre d’elle. Comment le savait-il ? Une simple intuition, mais il avait toujours été bon juge de la personnalité des gens, et plus il passait de temps en sa compagnie, plus il avait la conviction qu’elle appartenait réellement à ce peuple finalement peut-être pas si légendaire. Il y avait quelque chose de proprement millénaire en elle, même s’il ne pouvait pointer du doigt quoi exactement.

Elle relâcha le gouvernail pour s’approcher du bord du navire, penchée sur la boussole, et il la laissa faire sans reprendre le contrôle de la barre. Ils allaient dans la bonne direction ; elle avait rapidement compris le principe, visiblement. Puis elle retourna son attention vers lui, en répondant :

« Vous n'avez qu'à me faire visiter, capitaine. Après tout il vous reste sept questions à poser. »

Il sourit. Elle s’était définitivement prise au jeu, ou était une femme de parole – ce dont il ne doutait pas -, peut-être bien les deux.

« Avec plaisir, princesse. Si vous voulez bien me suivre… »

Il tendit le bras vers l’entrepont, lui proposant de lui faire la visite.

« Et auriez vous d'autres vêtements ? Non pas que cela me gêne mais... Mais j'aimerais passer inaperçue... un maximum du moins. »

A cette question, le regard du capitaine se rembrunit brièvement. Il avait conservé toute la garde robe de Milah, et vu leurs statures respectives, il n’avait aucun doute que ses vêtements lui iraient parfaitement. Toujours mieux, en tout cas, que les siens, sans même parler des loques qui servaient à son équipage. Non, il n’en avait de toute façon plus l’utilité, autant que cela lui serve. Mais si, rien que la voir sur son navire, assoiffée de connaissances, aussi curieuse qu’enthousiaste, lui rappelait sa défunte bien-aimée, il n’osait imaginer les douloureux tropismes que la voir porter l’un de ses corsets provoquerait.
D’autant que s’il pouvait en effet la faire passer pour une parfaite pirate, peu de chances pour qu’elle passe jamais inaperçue sur son bateau, sans même parler de sa chevelure argentée qui n’était pas exactement commune, elle avait certains attributs féminins que ne pouvaient manquer ses matelots. Mais il pouvait comprendre sa requête. Faisant mine de rien, il acquiesça avec désinvolture :

« Je pense avoir ce qu’il vous faut, beauté. »

Surprenant son regard en direction de la boussole, se demandant probablement s’il s’agissait d’un simple prêt ou s’il lui la cédait, il ajouta :

« Vous pouvez la garder. Considérez que je vous en fais cadeau. »

Après tout, il avait d’autres boussoles, et surtout, plus précieuses, comme celles que Jafar lui avait remise en échange de bons services rendus… mais il ne prenait pas le risque d’exposer celle-ci au vu et su de tous. Elle avait bien trop de valeur pour cela.

« Bien sûr, vous pourriez demander à l'un de vos matelots de me faire visiter, ou je pourrais le faire toute seule, mais votre navire me fascine et je ne pense pas qu'il y ait homme plus avisé pour guider une ignorante sur un navire, que celui qui possède ce bâtiment. Autrement dit, vous. Bien évidemment, je m'essaierais à la barre dès que la visite sera terminée. Par ailleurs, je tiens à m'excuser d'avance pour mes compétences inexistantes en navigation, je tâcherais de ne pas partir à l'opposé de notre destination. »

Hook arqua un sourcil amusé à ces mots. Ou bien elle tentait de le flatter, ou bien elle pensait sincèrement ce qu’elle disait (l’un comme l’autre ne l’aurait pas surpris), mais toujours était-il que cela marchait : il n’avait jamais nié être pourvu d’un certain égo après tout, et quel homme n’appréciait pas les compliments ?
Son enthousiasme et sa modestie avaient aussi quelque chose de touchant, il devait le reconnaître.

« Princesse, si vous pensez que j’aurais pu laisser un de ces malotrus s’en charger à ma place, c’est que vous avez encore beaucoup à apprendre à mon sujet. »

S’approchant un peu plus d’elle, il se pencha juste assez pour souffler à son oreille :

« Mais pas d’inquiétudes, nous avons tout le temps pour ça. »

Il se redressa aussitôt, sourire toujours aux lèvres. Lui demander de ne pas faire de sous-entendus face à une belle jeune femme, c’était comme de demander à un chat de ne pas courir après une souris quand il en voyait une : complètement vain. Ce n’était comme souvent qu’une façade : il était évident qu’elle n’était pas intéressée, et il le faisait presque plus par automatisme qu’autre chose alors qu’en vérité, il appartenait encore tout entier à Milah, mais cela faisait tellement partie du personnage qu’il s’était construit qu’il n’aurait plus su dire qu’elle était la part de jeu et la part de sincérité dans tout cela.

« Et n’ayez pas d’inquiétudes, je serai là pour vous guider, et je suis sûr que vous serez plus que… compétente. »

Son sourire s’élargit légèrement, mais sans trace de perversité, sinon son charisme habituel. Existait-il un seul sujet que le pirate ne pouvait pas transformer en sous-entendu ? Sans doute pas. Mais la princesse découvrirait probablement rapidement que le capitaine parlait plus qu’il n’agissait. Sur ce point, en tout cas.

Saisissant la bouteille de rhum qu’il avait entamée un peu plus tôt, il quitta la proue du navire pour rejoindre l’entrepont, faisant signe à la jeune femme de le suivre.

« Et avant que j’oublie de vous poser la plus importante des questions : aimez-vous le rhum, ma belle ? »

Son regard pétillait, il se prenait clairement au jeu mais se savait cependant tout à fait capable de « gaspiller » ses sept questions ainsi, car Hook ne prenait pas grand-chose au sérieux – excepté, bien entendu, sa vengeance. Probable qu’il penserait à aller au cœur des choses lorsqu’il ne lui resterait plus qu’une question, mais considérant la curiosité de son invitée, il ne s’en faisait pas trop. Il serait probablement à cours d’idées avant elle. En attendant, et bien… il avait l’intention de s’amuser.

Killian Jones n’était pas homme à se confier. En dépit de sa longue existence et de tous ses voyages, toutes ses rencontres, en dépit même du fait qu’il était en colocation forcée avec un certain nombre de matelots qu’il voyait plus souvent qu’il ne croisait son propre reflet, c’était un homme assez solitaire, qui parlait peu de lui et n’avait que peu de relations à long-terme (de quelque nature qu’elle fussent, sans même parler de relations amoureuses, ce qu’il n’envisageait plus depuis la mort de Milah et n’avait jamais réellement considéré non plus avant de la rencontrer). Il n’y avait donc aucune chance pour qu’il parle de lui-même de son passé à Kida, et ce qu’elle pourrait en deviner s’arrêterait à l’histoire que son navire, que ses matelots et que sa propre intuition pourraient bien lui raconter. Oh, si elle lui posait la question, il ne la repousserait pas. Il lui répondrait probablement, d’un ton neutre et aussi détaché que possible, n’énonçant que des éléments factuels d’une façon qui clamait clairement qu’il n’avait pas envie de s’attarder sur la question, mais il lui répondrait. Il estimait n’avoir rien à cacher, et si cette histoire devait salir la réputation de quelqu’un, c’était celle de Rumplestiltskin, pas la sienne. Ce qui ne l’empêchait de repenser à la façon dont elle s’était terminée, en se disant qu’il aurait dû agir, faire quelque chose, et même s’il savait que cela avait été impossible, il n’arrivait pas à accepter d’avoir été le témoin impuissant de la scène, incapable d’intervenir ou de faire quoique ce soit. Mais il ne réécrirait pas le passé, hélas. Sinon il aurait mille fois échangé sa vie contre celle de Milah, il aurait tout fait, tout plutôt que d’être ainsi hanté à jamais par le souvenir de sa mort.
Cela faisait de lui un homme assez secret, et ce n’était donc pas un mystère que tant de rumeurs courussent ainsi sur son compte. Très peu connaissaient la vérité cachée derrière, et cela lui convenait ainsi. Nul doute que Kida, qui semblait assez perceptive, surprenait son regard parfois distant, ou son air absent, mais si c’était le cas, elle n’en fit pas mention et respecta son silence. Curieuse, mais pas impolie, donc. Une bonne chose pou elle ; Killian n’avait jamais aimé les gens qui se mêlaient de ce qui ne les regardaient pas. Après tout, elle devait avoir sa part de secrets elle aussi, et c’était assez évident. La façon dont elle réagissait au surnom « princesse » en disait suffisamment long. Peut-être était-ce d’ailleurs pour ça qu’elle se montrait si peu indiscrète.

Evidemment les pirates ne faisaient pas toujours preuve de la même discrétion, et même si Hook était le plus civilisé et charmeur d’entre eux, et de loin, il avait lui aussi la fâcheuse manie de mettre tout en œuvre pour avoir ce qu’il voulait, quand il le voulait, et il supportait assez mal de ne pas y arriver. Par chance pour leur invitée d’honneur, et même s’il ne pouvait nier qu’elle l’intéressait grandement, peu de choses pouvaient égaler la passion qu’il nourrissait pour sa vengeance, aussi restait-il le plus souvent hors des affaires des autres tant qu’elles n’étaient pas en lien avec son Crocodile. Et puis, il y avait plusieurs manières d’obtenir ce que l’on souhaite, et il savait depuis longtemps que la manière forte n’était pas toujours la meilleure, ni même la plus efficace, et ce n’était certainement pas sa préférée. Quel était le défi là-dedans ? User de ses charmes en revanche… ça, oui, c’était un challenge, et challenge à sa hauteur.

Kida accepta le don qu’il venait de lui faire avec un tel émerveillement qu’il eût l’impression de lui avoir cédé un cargo d’or plutôt qu’une simple boussole, mais après tout, la richesse ne prenait pas toujours la forme de ce métal doré, et s’il en avait plein les cales, il y aurait renoncé sans hésitation s’il lui avait permis d’acheter sa vengeance. En l’occurrence, tout cet or ne lui était pas d’une grande utilité, même s’il ne pouvait nier que c’était en grande partie lui, plus que son charisme de capitaine qui avait acheté la loyauté de ses marins de prime abord. Il n’y avait que Smee qui lui avait été vraiment fidèle dès le départ, quant aux autres, il s’agissait avant tout d’ivrognes recrutés dans des auberges qui avaient vus dans la piraterie le seul moyen de survivre, ou d’échapper à la guerre contre les ogres qui enrôlait même les plus jeunes, ce qui revenait probablement au même. S’il n’était pas parvenu à se faire respecter d’eux dès le départ, nul doute que les mutineries se seraient multipliées à chaque fois que l’or s’était raréfié, et vu leur amour de la boisson et des femmes, c’était arrivé plus souvent qu’on ne le pensait. Mais ils le craignaient et l’admiraient : il se montrait aussi impitoyable lorsqu’il était trahi que généreux lorsqu’on lui était obéissant, et ainsi possédait-il un équipage qui avait été prêt à le suivre jusqu’à Neverland pendant trois cent longues années. Ce qu’ils pensaient de lui, au fond, lui importait peu, pourvu qu’ils remplissent leur tâche. Mais après tout ce temps, une solidarité naturelle était née entre eux, comme des frères d’armes après avoir combattu ensemble sur le front. Il avait lui-même peu d’estime pour eux – la plupart n’avaient rien dans la cervelle et l’hygiène était un concept qui leur semblait abstrait, même en considérant que c’était une option déjà bien limitée à bord d’un navire – mais il s’agissait de ses hommes, et il ne les aurait pas échangé contre d’autres.

« J'en prendrai soin. »

Hook eut un petit signe de tête amusé pour toute réponse – de cela, il ne doutait pas, et même si la boussole ne possédait pas beaucoup de valeur en elle-même, elle serait probablement conservée avec plus de soin que bien des babioles qu’il possédait et que d’autres auraient tués pour avoir. A moins de bien cacher son jeu, elle n’était pas vénale, princesse ou non. Ses vêtements en disaient d’ailleurs long sur la simplicité qu’elle semblait favoriser. Une bonne chose, si réellement elle avait quitté son univers dans le seul but de retrouver quelqu’un. Sacrifier les richesses matérielles était un premier pas, mais ce n’était encore que le plus simple à faire. Non pas qu’il fut inquiet pour elle ; elle semblait décidée à aller jusqu’au bout et à faire tout ce qu’il fallait pour retrouver celui qu’elle cherchait – et il ne connaissait que deux motivateurs assez puissants pour créer un tel engouement ; l’amour, et la haine. L’un comme l’autre pouvaient la mener très loin.

La jeune femme esquissa un sourire à ses mots, observant du regard les matelots qu’il traitait de malotrus, probablement intriguée quant à la façon peu aimable dont il s’adressait à eux et effectivement, une nouvelle question pointa bien vite le bout de son nez :

« Justement capitaine, j'ai encore beaucoup de choses à apprendre à votre sujet... Vos hommes ne sont-ils pas vexés d'être traités de malotrus ? »

Hook esquissa un sourire, puis fit signe de la main au marin le plus proche de s’approcher d’eux avant de poser sa main sur son épaule, et de lui demander :

« Nibs, dis-moi mon ami, te sens-tu insulté lorsque je te traite de malotru ? »

L’homme sourit de son sourire édenté, son regard glissant furtivement du côté de Kida, bien vite rappelé au capitaine qui pressa un peu plus son épaule de sa main, le sourire de ce dernier toujours cordial mais à présent plus forcé.

« On m’a traité de ben pires choses, cap’tain. Si on m’donnait une pièce pour chaq’fois qu’on m’a donné un nom d’oiseau, même le Jolly coulerait à pic sous le poids de ce butin, j’vous l’dis. Un sacré foutu pactole, que ça ferait. Sauf vot’ respect, mamzelle », ajouta-t-il rapidement avec une petite révérence en réalisant son langage châtié.

Le sourire de Hook s’élargit, même si clairement la façon dont le matelot malmenait sa syntaxe lui hérissait le poil, et il tapota sur l’épaule crasseuse de l’homme d’un air satisfait.

« Merci, Nibs, tu peux retourner à ton poste. »

Il relâcha le matelot, puis d’un claquement de doigt, fit signe à son second de prendre son relai à la barre tandis qu’il reportait son attention sur Kida.

« Je crois que vous avez votre réponse. En outre, je suis leur capitaine, et ils me doivent respect et obéissance. C’est ainsi que fonctionnent les hiérarchies, ma jolie : c’est souvent injuste pour tous ceux qui ne sont pas à son sommet. Mais j’ose penser qu’ils pourraient être plus mal lotis. »

Ce qui était vrai. Les insultes qu’il pouvait donner à ses marins étaient presque plus amicales qu’autre chose – lorsqu’il voulait passer un avertissement, ou les remettre à leur place, il procédait autrement. Fort heureusement, ce n’était pas une chose qu’il avait à faire souvent.

La jeune femme, quant à elle, semblait mieux réagir à ses sous-entendus et ses intrusions dans son espace personnel qu’il ne l’aurait pensé. Affichant un sourire amusé, elle lui rétorqua :

« Êtes-vous incapable de ne placer aucun sous-entendu dans vos paroles ? À moins que cela ne soit involontaire... mais à en juger par ce charismatique physique et cette assurance dans votre voix, j'en déduis que c'est une habitude, peut-être un visage charmeur que vous vous donnez, un rôle plutôt impressionnant je dois l'avouer. Le charismatique capitaine Hook, arrivera-t-il à vous charmer avant que vous ne passiez sur le fil de son épée. »

Hook haussa les sourcils, l’air mi amusé, mi flatté.

« Ainsi donc vous reconnaissez me trouver charismatique et charmeur. »

Bien évidemment que c’était la seule qu’il retiendrait de sa tirade. Non pas qu’il eût douté qu’il en fut autrement (elle n’aurait pas été humaine sinon), mais il n’aurait pas pensé qu’elle était du genre à l’avouer avec autant de franchise. Décidément, elle le surprenait, et dans le bon sens.
Méditant toutefois cette nouvelle question, il finit par répondre :

« Peut-être qu’il n’y a absolument aucun sous-entendu dans mes paroles et que c’est vous qui souhaitez en voir, sweetheart. Mais n’ayez pas peur de demander, je serai plus que ravi de vous faire passer sur le fil de mon épée… »

Il lui adressa un sourire goguenard aussi espiègle qu’inoffensif : ce n’étaient que des mots, et elle le savait aussi bien que lui. Si elle voulait jouer à ce jeu là, elle n’avait pas fini de constater à quel point il pouvait, en effet, faire des sous-entendus à partir de rien, et combien il ne connaissait aucune limite.
Et puisqu’il en était au chapitre débauche, le rhum était une excellente introduction. Elle prêta un regard curieux à la bouteille qu’il avait en main.

« Pour être honnête je n'ai jamais touché à ce genre de breuvage. Ça n'existe pas d'où je viens ou en tout cas c'est très rare. »

Le pirate esquissa une mine offusquée qu’il n’eut aucun mal à exagérer. Elle n’avait jamais bu d’alcool ? Mais quel genre d’existence avait-elle mené, et surtout dans quel univers barbare ? Il faudrait vraiment qu’il pense à lui demander d’où exactement elle venait, ne serait-ce que pour s’assurer qu’il n’y mettrait jamais les pieds.

Elle lui prit la bouteille de rhum des mains sans hésiter, visiblement décidée à adopter les coutumes de ce monde – ou en tout cas, de ce bateau – et ajouta :

« Mais il y a un début à tout. Soyez fier d'assister à la première gorgée d'alcool de Kidagakash capitaine. »

Là, malgré l’humour et l’ironie de sa réplique, il devinait quelque chose qui lui disait que Kidagakash, de là où elle venait, n’était pas n’importe qui. Il se contenta de croiser les bras en la regardant porter la bouteille à ses lèvres avec intérêt et amusement. Si elle n’avait jamais bu d’alcool, elle allait avoir une drôle de surprise, ce n’était pas exactement du cidre qu’elle avait là. Le rhum de pirate était particulièrement fort, et à jeun, c’était un véritable décapant pour l’estomac. Mais sa réaction fut plus décevante qu’espérée. Elle goûta le rhum comme d’autres goûtaient le vin, l’air curieux, puis progressivement, et tandis qu’elle laissait les arômes épicés imprégner son palet, son expression se fit plus appréciatrice.

« Ce n'est pas mauvais... C'est même plutôt bon. » Et après un court instant :
« Vous savez, c'était une mauvaise idée de me faire boire ça parce que... Quand j'apprécie quelque chose, j'ai tendance à ne plus le lâcher. »

Hook ne put s’empêcher, il éclata d’un rire franc à cette remarque. Elle était réellement étonnante. S’il aimait sincèrement le goût du rhum, peu de pirates le buvaient parce qu’il était bon, mais simplement parce qu’ils souhaitaient s’enivrer au plus vite. Ce qui ne faisait pas toujours bon ménage avec le mal de mer, qui pouvait survenir même aux marins les plus aguerris, surtout lors de tempêtes. Il lui adressa un clin d’œil :

« Et bien je sais ce qu’il me reste à faire, à présent… » Gesticulant en direction de la bouteille – d’abord la boussole et maintenant le rhum, elle commençait réellement à se fondre dans le décor – et ajouta : « Il n’est jamais trop tard pour découvrir les bonnes choses, après tout. Et gardez la bouteille chérie, j’ai l’impression que vous en aurez encore besoin avant la fin de ce voyage. »

Celle-ci, et bien d’autres, si elle disait vrai. Difficile de dire si elle connaissait les effets secondaires de l’alcool, mais il avait soudain très envie de savoir ce que pouvait donner une Kida ivre. Et à moins d’avoir développé naturellement une résistance à l’alcool, si elle n’en avait jamais bu, il pouvait avoir sa réponse très vite, surtout avec ce rhum.
Sans se départir de son sourire, il guida la jeune femme jusqu’à sa cabine tout en s’assurant qu’elle le suivait.

« Ce sont mes appartements, expliqua-t-il alors qu’ils entraient dans une large pièce où trônait principalement une table recouverte de cartes éparpillées et d’instruments de mesure divers et variés, une longue vue, et des bougies éteintes dont la cire recouvrait le bois de la table, ainsi qu’un large lit. Et ici… »

Il se dirigea vers une armoire qu’il ouvrit en grand, révélant une garde robe composée en grande partie de vêtements féminins qui ne pouvaient évidemment pas lui appartenir. Chemisiers, robes, corsets, on trouvait de tout, y compris des bottes. Son regard s’assombrit lorsque sa main se posa sur l’un des tissus colorés de Milah, puis il la laissa retomber lentement et reprit, cette fois sans l’ombre d’un sourire :

« …Ici, vous devriez trouver votre bonheur. Etant donné que vous avez sensiblement la même silhouette, je ne pense pas que vous en aurez besoin, mais si jamais, les ceintures sont sur l’étagère du haut. Prenez tout ce qu’il vous faut. »

Il hésita un instant avant de se diriger vers la porte.

« Je vous laisse vous changer, venez me retrouver sur l’entrepont quand ce sera fait pour le reste de la visite. »

Cette fois, nul sous-entendu dans la voix, ni coup d’œil indiscret tandis qu’il refermait doucement la porte derrière lui : le fantôme de Milah planait, et le capitaine n’était soudainement plus d’humeur à plaisanter. Ce n’était que passager, mais même après trois cent ans, il n’était toujours pas immunisé aux souvenirs de ce passé qu’il mettait autant d’acharnement à ne pas oublier que celui-ci en avait à lui faire du mal chaque fois qu’il venait le hanté. Certaines choses ne changeaient pas.

Le pirate était habitué à ce que l’on se défie de lui. N’était-ce pas là le lot de tous les pirates ? Inspirer la crainte et la méfiance ? Mais non seulement il ne s’en formalisait pas – lui non plus n’accordait pas facilement sa confiance – mais en plus, c’était plus ou moins le but recherché en vérité. Il inspirait peut-être plus confiance que ses matelots, étant plus avenant et plus courtois, mais il ne fallait pas se fier aux apparences, c’était de loin le plus cruel lorsqu’il le voulait. La principale différence qui l’opposait à Kida en cet instant, c’était que la jeune femme ne lui était pas une menace pour lui. Elle était seule, sur son bateau et au milieu de ses hommes, tous armés et prêts à se battre voire à mourir pour lui si nécessaire, le tout au beau milieu des océans, avec seule la mer à perte de vue. Qu’il lui fasse confiance ou non ne changerait rien. En revanche, la méfiance qu’elle avait vis-à-vis de lui pouvait lui sauver la vie, et elle semblait assez intelligente pour en être consciente. Encore une fois, pas que Hook eut de quelconques intentions malveillantes à son égard : il n’était pas homme à verser le sang gratuitement. Il le faisait sans rechigner, mais jamais sans raison, et c’était encore plus vrai lorsqu’il s’agissait d’une femme. Il n’était pas difficile de voir entre les regards appuyés de ses hommes et les muscles tendus de la farouche passagère que le voyage ne serait pas de tout repos et ne se ferait probablement sans quelques clashs. Et Killian n’irait pas s’interposer si la jeune femme décidait de remettre à sa place l’un d’eux.

« Je suppose que oui… je ne connais pas votre… univers. Alors je ne vois pas comment ils pourraient être plus mal lotis… Non pas qu'ils le soient ici, juste je ne vois pas en quoi ailleurs pourrait être mieux ou pire. »

Et bien, selon le temps qu’elle passerait dans ce monde, elle comprendrait probablement assez vite de quoi il parlait. La façon dont elle s’exprimait laissait presque penser que de là où elle venait ce genre d’injustices sociales n’existaient pas. Si elle ne pouvait imaginer mieux ou pire… et bien elle avait encore certainement beaucoup de choses à apprendre, et pas que de belles. Son innocence en la matière avait quelque chose de touchant, mais Killian avait comme dans l’intuition qu’elle ne durerait pas longtemps ; la réalité la rattraperait rapidement. Il se contenta d’un vague sourire, celui de quelqu’un qui sait, à la fois blasé et amer, sans réelle trace d’amusement derrière. Il valait mieux qu’elle découvre tout cela par elle-même. Il serait son guide sur ce bateau, mais il ne tenait pas vraiment à lui faire la visite une fois posé le premier pied sur terre. Entre ses sous-entendus et son initiation à l’alcool, il l’avait probablement assez débauchée comme ça, encore qu’elle ne donnait pas vraiment l’air d’être l’incarnation de l’innocence non plus.

Elle eut cependant définitivement l’air d’une enfant émerveillée lorsqu’il la fit entrer dans sa cabine, semblant presque surprise en découvrant qu’on pouvait réellement vivre sur un bateau. Il ne pouvait pas dire qu’il se souvenait de la première fois qu’il avait mis les pieds dans l’un d’eux, il avait l’impression d’y avoir grandi et de n’avoir jamais connu que ça. La mer, c’était toute sa vie.

« Merci pour tout... »

Elle retint la porte alors qu’il allait la fermer, et il se contenta d’un petit hochement de tête en réponse avant de la laisser se changer en toute intimité. Il ne laissait pas n’importe qui seul dans sa cabine ainsi, et aurait probablement préféré l’éviter s’il avait pu, mais il n’était pas encore dépourvu de manières au point de la faire se changer dans la cale des matelots et il lui laissait ainsi le choix dans la panoplie de vêtements de Milah afin de trouver quelque chose à son goût. Et il n’avait pas grand-chose à cacher non plus, sinon de vieux cartes et un croquis de la seule femme qu’il avait vraiment aimé… ce n’était de plus pas comme si elle n’avait probablement pas déjà compris. Inutile d’être une lumière pour additionner un et un. Et si ce n’était pas le cas, et bien ce n’était pas lui qui la mettrait sur la voie à ce sujet. Chaque membre de son équipage savait tacitement, sans que l’ordre eu jamais été réellement formulé, que Milah était un sujet tabou et qu’il valait mieux éviter d’en parler au risque de s’attirer les foudres du capitaine. Seul Mouche pouvait s’y risquer, et encore, à condition de tenir sa langue. Cela n’aurait pas été la première tranchée pour propos insultants.

S’appuyant au bastingage en l’attendant il posa une nouvelle fois un regard curieux en direction de la machine étrange tirée des eaux mais relégua une inspection plus approfondie pour plus tard. Le regard perdu en direction de la mer, il constata rapidement que la demoiselle prenait son temps, et soupçonna que son attention ne soit pas entièrement concentrée que sur la garde-robe de Milah ce qui, à en juger son émerveillement devant le reste du navire, était assez attendu et compréhensible. Sans oublier qu’elle n’avait peut-être pas l’habitude de porter des vêtements du type de ceux que Milah avait. La laissant prendre tout son temps il était tout de même sur le point de frapper à la porte pour savoir si elle avait besoin d’aide lorsqu’elle revint enfin, entièrement changée. Habillée à la mode pirate, les cheveux relevés, couteau coincé sous la ceinture, boussole et bouteille toujours en main, elle semblait presque avoir toujours fait partie de l’équipage. Et il fallait reconnaître qu’elle portait bien ce look, avec panache et fierté.

« Je ne sais pas à qui appartenaient ces vêtements, mais ils sont vraiment très beaux. Si cela vous dérange que je les porte pour une raison quelconque, j'essaierais d'en trouver d'autre... quand nous ne serons plus au milieu de l'océan, sauf si vos poissons apparaissent également au beau milieu de nulle part pour vous sortir du pétrin... est-ce que vos poissons font ça ? Non oubliez, ça va me faire encore une question et à la fin je n'oserais plus rien dire... et donc cette visite ? »

Hook balaya l’air de sa main d’un air désinvolte, ayant profité du temps qu’elle avait mis à se changer pour soigneusement effacer toute trace d’amertume ou de peine dans ses yeux, comme si rien ne s’était passé et que toute cette situation le laissait indifférent, ce qui bien sûr, était faux. Par chance, elle avait choisi des vêtements que Milah portait peu et qui donnaient un rendu différent sur sa propre personne, aussi n’aurait-il pas à affronter le fantôme de sa chère et tendre à chaque fois qu’il la regarderait.

« Inutile, je n’en ai pas l’utilité, autant qu’ils vous servent. Et puis je dois dire que vous êtes encore plus exquise ainsi. »

Ponctuant sa réponse d’un nouveau clin d’œil, il ajouta, avec plus de sérieux mais toujours une trace de malice dans la voix :

« Mais non, les poissons ici ne vous sauverons pas, certains ne feront même qu’une bouchée de vous, alors s’il vous prend l’idée de piquer une tête, je vous conseille d’y réfléchir à deux fois. » Faisant mine d’observer ses alentours, il reprit : « Bien, vous avez vu la proue – l’avant du bateau –, l’entrepont où nous sommes, la cabine du capitaine… je crois que la suite se passe dans les cales. »

Il tendit le bras vers l’avant, en signe d’invitation, et attendant qu’elle le précède, lui emboîta aussitôt le pas.

Spoiler:

Non, Hook n’était pas aussi dépourvu de sens de l’honneur que Kida aurait pu le penser. En vérité, c’était par sens de l’honneur qu’il était devenu pirate, mais quelque part en chemin, entre la mort de Milah et le sang versé pour la venger, il avait abandonné ses doutes et ses scrupules pour apaiser son âme tourmentée. Peu de choses avaient encore réellement d’importance pour lui ; bien, mal, quelle différence ? Il s’était battu pour la justice et ça n’avait fait que lui coûter la perte des deux personnes les plus importantes dans sa vie. Au diable, la vertu et les principes. Désormais, il ne vivait plus que pour lui et se fichait de savoir si dans son sillage de haine il faisait des victimes, semant derrière lui la noirceur qui rongeait son cœur. Et pourtant, il avait encore, malgré tout et en dépit de lui-même, plus d’honneur que la plupart des hommes qu’il connaissait. Les pirates, au moins, avaient un code. Et le respectaient. La loi des hommes, en revanche, ne semblait avoir été faite que pour être mieux ignorée, détournée, ou corrompue. Peut-être qu’aux yeux de la jeune étrangère, il était un être barbare sans foi ni loi, mais si c’était le cas, il avait cessé de s’en repentir.

Au moins, son regard ne semblait pas le juger, ni le prendre en pitié ; s’il devait exprimer quelque chose, Hook aurait misé sur de la compréhension, et ce n’était pas vraiment une chose à laquelle il était habitué, mais il pouvait vivre avec, au moins. Rien ne le rendait plus furieux que de surprendre le regard plein de pitié d’un de ses hommes l’observant à la dérobée lors des rares moments où il se mettait à contempler l’infini de l’océan d’un air absent, les traits marqués par la souffrance et l’amertume. Aucun ne le percevait comme un être faible. Aucun ne se serait permis d’exprimer son inquiétude. Mais cette pitié suffisait à le mettre hors de lui. Il savait ce que tous pensaient. Qu’il devrait aller de l’avant et cesser de chercher à venger un fantôme. Mais il ne pouvait pas. Il tuerait Rumplestiltskin, et lorsque ce serait fait, et seulement à ce moment, il passerait à autre chose, il laisserait partir le souvenir de Milah et n’aurait plus à affronter ces regards. La suite, il ne la connaissait pas encore, mais pour l’instant, c’était le cadet de ses soucis.
Probable que la plupart auraient parié qu’après trois siècles, il serait passé à autre chose. L’humain était une créature si inconstante, si volatile. Et si le pirate avait eu sa part d’aventures sans lendemain, il n’était pas homme à donner son cœur à chaque jolie demoiselle qui croisait son chemin. Trois cent ans, ce n’était rien. Pas plus qu’une goutte d’eau dans l’infini qu’était le temps. Sa douleur n’avait pas décru, sa rage était la même qu’au premier jour. Non, trois siècles n’avaient rien changé. Neverland avait tout figé. Cette île maudite n’avait pas suspendu que le temps. Elle avait tout conservé intact ; la force des émotions, la vivacité des souvenirs. On ne pouvait y évoluer. C’était ce qu’il avait voulu : ne pas oublier, ne pas pardonner. Mais il en payait le prix. Trois cent ans, et qu’en avait-il fait ? Où en était sa vengeance ? Rien n’était fait pour durer ici bas. Pas même l’amour, apparemment. S’accrocher ainsi au passé était contre-nature. Le retenir, c’était comme essayer de ne pas laisser s’échapper de l’eau entre ses doigts. Il aurait dû le savoir. Il le savait. Mais il refusait de l’accepter.

Kida elle-même n’était probablement qu’une ombre de passage dans sa vie, et lui, une dans la sienne. Pas vraiment une ombre d’ailleurs, car elle  n’avait rien de néfaste pour lui. Un sentiment de nouveauté, la preuve que la vie continuait autour de lui. Qu’il pouvait en faire partie. Mais il n’y était pas encore prêt. Il danserait la danse le temps qu’elle durerait, et tâcherait d’en profiter s’il le pouvait, mais une fois la musique arrêtée, il n’y aurait à nouveau plus que lui et ses ténèbres. Elle, en attendant, portait l’espoir de quelqu’un qui peut encore se battre pour obtenir son bonheur, et avait assez de lumière en elle pour eux deux durant le bout de chemin qu’ils feraient ensemble. C’était déjà bien suffisant.

« Je suppose que vous avez raison, au moins sur ce point là. »

La réponse à son compliment l’amusa d’autant plus qu’elle fut sertie d’un sourire poli mais pas totalement sincère : ce n’était que justice, même si elle était effectivement ravissante et qu’il le pensait (il ne se montrait pas charmeur avec n’importe qui non plus), elle voyait probablement que ses flatteries étaient aussi creuses qu’on pouvait s’y attendre d’un séducteur de sa trempe et qu’il y avait égales parts de provocation et de sincérité dans ses propos. Il jouait simplement un jeu dont il connaissait trop les règles pour pouvoir s’en passer et dans lequel elle voyait clair malgré son côté ingénu. Mais elle commençait doucement à s’y prendre elle aussi, et la partie devenait plus intéressante à mesure qu’elle avançait.

« Je ne pensais pas vraiment à me jeter dans l'eau, bien que je sois une excellente nageuse, je préfère pour le moment, rester bien au sec. »

Amusé par la façon si littérale dont elle prenait ses paroles, il approuva du chef. Elle savait peut-être bien nager, mais il y avait néanmoins de fortes chances pour qu’elle meure d’exténuation avant d’atteindre la première rive. Ils étaient à plusieurs jours en bateau de toute terre dont il avait connaissance, et c'était sans compter sur certaines des créatures qui rôdaient sous la surface contre lesquelles sa vitesse ne la sauverait pas.

« Sans oublier que vous trouverez plus de… chaleur à bord de ce navire », ajouta-t-il avec un sourire goguenard tandis qu’il descendait une à une les marches menant à la cale du bateau, s’assurant qu’elle le suivait.

Mais sa curiosité fut une nouvelle fois réveillée et il fut bientôt accueilli par une nouvelle valve de questions.

« Les cales... c'est là où on met les prisonniers ? Vous allez pas m'enchaîner quand même ? Et vos matelots ils dorment où ? Est-ce qu'ils ont des cabines comme vous ? Est-ce que si on perce la cale, ça fait un trou dans le navire au niveau de l'eau ? Il coulera donc si c'est le cas. Et est-ce que vos hommes dorment près de la nourriture ? Vous n'avez pas peur qu'ils mangent tout ? Je pose un peu trop de questions, vous voulez pas m'en poser ? Parce que j'ai vraiment pris trop d'avance là, vous trouvez pas ? »

Hook s’esclaffa légèrement en faisant une halte au pied des marches pour se tourner vers elle.

« Je suis un pirate, ma belle, ce que je préfère, c’est l’aventure et l’inconnu. » Il baissa sa voix d’une octave, se penchant légèrement vers elle : « Le mystère. La découverte. Je suis certain qu’il y a un millier de choses à découvrir sur vous, et j’espère bien faire lumière sur certaines avant que nos chemins se séparent... » Se redressant, il ajouta : « Mais j’aime prendre mon temps, princesse, je ne suis pas pressé. Et puisque vous allez être coincé ici pour quelques jours, autant en profiter. » Retournant son attention sur la cale, il reprit : « En ce qui concerne le reste de vos interrogations… Oui, nous pouvons retenir ici des prisonniers, mais nous sommes des pirates… » Sa voix se fit plus dure pendant un instant. « …Nous faisons rarement des prisonniers. Et vous n’êtes pas ma prisonnière, mais mon invitée. En revanche, c’est bel et bien là que dorment mes hommes… »

La guidant dans la pénombre des cales, il l’amena jusqu’aux lits en ferraille sobrement ornés d’un matelas d’un drap bien souvent sale où dormait son équipage, et quelques hamacs suspendus ici et là. On n’y trouvait rien que le strict nécessaire, mais pour le temps que ses hommes y passaient, c’était plus que suffisant. En revanche, et cela répondait à l’une des questions de la jeune atlante : non, ils ne bénéficiaient clairement pas du luxe et de l’intimité dont jouissait le capitaine.

« Les cuisines sont de l’autre côté », ajouta-t-il après l’avoir laissée regarder suffisamment longtemps pour se diriger de l’autre versant du bateau. « Et mes hommes sont suffisamment intelligents pour ne pas s’y risquer à y voler. Encore une fois, il s’agit d’une confiance tacite. Le moindre vol serait sévèrement puni, et ils le savent. »

La nourriture, lorsqu’on passait plusieurs jours, semaines et parfois mois en mer, était vitale. Ce n’était pas le genre de chose qu’on pouvait prendre à la légère, et celui qui était assez fou ou stupide pour s’aventurer à en voler devait être prêt à y sacrifier sa main, voire sa vie.

« Enfin, les fondations sont en général solides, mais ce n’est pas pour rien qu’une bataille navale se fait à coup de boulets de canon. Si la coque est percée, le navire prend l’eau. Plus d’un a fini ses jours enfoui sous l’eau ainsi. »

Il énonça ces mots d’une voix neutre, sans émotion, puis se tourna vers son interlocutrice tout en se dirigeant vers les cuisines :

« Mais puisque vous êtes si désireuse de parler de vous, dites-moi donc ce qui vous fait réagir ainsi au nom de princesse ? S’agirait-il de votre rang ? Ou du doux surnom dont vous affublait celui que vous recherchez à présent ? Les deux, peut-être ? »