Avachi sur sa table au milieu du brouhaha joyeux qui résonnait dans la taverne, le capitaine observait le fond de son verre d’un air absent, avant de décider qu’il lui en fallait un autre et jugea cette fois plus simple de prendre la bouteille. Il ne savait plus exactement à combien de verres il en était. Beaucoup, si son état était un quelconque indice – d’autant que le pirate tenait bien l’alcool et qu’il fallait y mettre de la volonté pour le rendre ivre. Par chance, la volonté ne manquait pas, et l’alcool non plus. Il n’était pas venu pour ça, pourtant. Du moins, pas officiellement. Il fallait qu’il fasse bonne figure devant son équipage, il ne pouvait pas vraiment dire qu’il était hanté depuis plusieurs nuits par le souvenir de Milah au point qu’il ne parvenait plus à fermer les yeux sans redouter d’entendre sa voix et qu’il avait décidé ainsi, fatigué, torturé et frustré par une vengeance qui n’aboutissait pas, de se bourrer la gueule dans le village le plus proche.

Ils étaient donc à quai, sous prétexte de se ravitailler – un piteux mensonge considérant que leurs cales étaient bien pleines, mais ce n’étaient pas ses hommes qui iraient se plaindre de profiter de la chaleur d’une femme et celle de l’alcool le temps d’une nuit. Et puis, ce n’était pas tout. Certains de ses hommes avaient commencés à disparaître. Juste… comme ça. Pouf, envolé. Hook avait d’abord soupçonné une trahison, mais cela ne leur ressemblait pas, et ces disparitions en pleine mer étaient tout de même particulièrement mystérieuses… Et puis zut, il n’était pas venu pour penser. Descendant une large gorgée de rhum, il reposa la bouteille brusquement sur la table pour faire face à un inconnu, apparu soudain devant lui sans prévenir. Une inconnue, à bien y regarder. Pas que ce fut franchement évident, vu l’état de ses vêtements. Si encore elle avait été jolie, elle aurait pu lui permettre de passer un peu de bon temps, mais c’était difficile à dire, avec son accoutrement de gueuse. Il la jaugea d’un regard vitreux, ne souhaitant qu’une chose : qu’on lui foute la paix. Il allait lui demander de déguerpir, quand elle le devança dans une piètre imitation de pirate :

« Yo ho ho, Hook. Cesse donc de pochtronner quelques instants, et écoute donc l'offre alléchante que j'ai à te faire. Crois-moi tu le regretteras... pas, et tu récupéreras peut-être ta main atrophiée. »

Malgré l’agacement évident dans son attitude détachée, il ne put totalement dissimuler l’étincelle d’intérêt qui s'éveilla dans ses yeux à ces derniers mots. Il passa sa langue sur ses lèvres pour les humidifier puis répondit enfin d’une voix légèrement pâteuse :

« J’espère que tu sais de quoi tu parles, la gitane. Je ne suis pas d’humeur à supporter tes divagations. »

Il se laissa retomber contre le dossier de sa chaise sans volonté, mais ne lâcha pas sa bouteille.

« Mais je t’écoute : quelle est ton offre ? »

De l’or. Pas encore aussi intéressant qu’une solution contre ses cauchemars incessants, et certainement pas aussi alléchant qu’un moyen efficace de saigner son crocodile jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus une goutte dans ses veines, mais certainement mieux que rien. Un pirate ne refusait jamais de l’or. Il avait encore un peu de mal à comprendre comment une étrangère vêtue en haillons et traînant dans des auberges mal famées après certaines heures de la nuit pouvait détenir autant d’or qu’elle le prétendait, et surtout, pourquoi elle aurait besoin de lui, mais après tout, comme elle l’avait souligné, il ne fallait pas se fier aux apparences – lui non plus n’avait pas fière allure en cet instant, et il était pourtant le plus redouté des pirates en mer. Peut-être que l’or était le but à atteindre, et non le moyen d’y parvenir, après tout.
Un homme au visage peu avenant les rejoignit soudain à leur table, se mêlant à leur conversation sans attendre d’invitation pour jeter un nom de lieu où ils étaient apparemment supposés se rendre. Pour quoi faire, déjà ? Mourir, apparemment. Ou une histoire de salut. Le pirate n’était soudain plus si emballé. Il ne tenait pas à mourir, merci pour lui. Il lui jeta un regard irrité, mais ses yeux vairons lui donnèrent la désagréable impression de lire au cœur de son âme, et il se retint de l’envoyer paître en des termes peu châtiés.

Il n’en fallut cependant pas plus que ça pour convaincre la clocharde qui le tira par le bras sans ménagement – le pirate ne put s’empêcher de penser qu’elle possédait une certaine force bien qu’elle ne semblât pas toute jeune. Il la suivit bon gré mal gré, la maudissant lorsqu’il constata qu’il avait laissé la bouteille sur la table, et un peu plus lorsqu’elle le força à monter à cheval. Il détestait ça. Il n’avait jamais eu un bon feeling avec ces bêtes là. Elles étaient têtues, diablement inconfortables, et en plus de cela il fallait les entretenir en les nourrissant et les laissant se reposer régulièrement. Son Jolly Roger au moins n’avait pas besoin de ça. Cow boy et pirates n’avaient pas grand-chose en commun, comme semblait l’ignorer la gitane. Enfin, l’éducation ne devait sûrement pas être son fort, il ne pouvait pas lui en vouloir. Il tenta donc de monter à son tour à dos de cheval, mais la monture semblait nerveuse, et ajouté à son état d’ébriété avancé, rester sur la selle s’avéra plus difficile que prévu, surtout avec une seule main, son crochet n’offrant pas vraiment de prise sur quoique ce soit. La première chute fut douloureuse, mais à la deuxième il était presque décidé à rester affalé contre le sol. Il était très bien, là. Et puis il commençait finalement à fatiguer. Mais l’inconnue en décida autrement et fit quelque chose qu’il ne comprit pas bien mais sembla fonctionner puisqu’il resta cette fois bien en place. La suite le prit quelque peu au dépourvu : un soudain nuage de fumée violette enveloppa sa silhouette et sous ses yeux, prit forme nulle autre que la reine maléfique elle-même.

« J’aurais dû me douter que c’était vous », pesta le pirate, pas franchement enchanté – probablement un peu trop habitué aux coups fourrés.

Leur guide ouvrit la voie. Le voyage lui parut rapidement détestable. Le moindre cahot était un supplice – comment personne ne s’était jamais dit que c’était la pire forme d’émasculation qui fut le dépassait -, et puis s’il n’avait jamais refusé une certaine proximité auprès des femmes, il préférait celles qui ne semblaient pas vêtues d’un sac à patates, ne serait-ce que pour l’odeur. Maugréant dans sa barbe, il serra les dents, sans savoir s'il éprouvait plus d'agacement envers la reine, l’animal qu’il avait nommé pour lui-même Jolly Jumper – ces créatures ne courraient pas, elles cahotaient - ou leur guide qui les guidait dieu sait où.

« Bon, et ces explications ? », lança-t-il, craignant le traquenard.

Les explications ne seraient pas encore pour tout de suite semblait-il. Les voilà qui étaient forcés à une halte, face à un ruisseau qui semblait poser problème à leur monture. Impossible de les faire traverser. Le ruisseau n’était pourtant pas bien impressionnant, mais ils renâclaient à passer. Fichus chevaux. Il fallait bien dire que la brume était plus épaisse que jamais et que tout cela n’augurait rien de bon pour la suite. Le rire résonnant de leur guide qui ne s’était pas arrêté et avait continué à s’enfoncer dans les ténèbres n’était guère plus invitant.

L’eau se troubla soudainement et une silhouette féminine apparut. Il aurait fallu être inhumain pour ne pas être sensible à sa beauté et sa grâce, et Hook ne put détacher ses yeux de cette apparition sublime qui avait quelque chose de presque hypnotique. Mais son avertissement était en revanche plus inquiétant :

« Je vous en prie. N'y allez pas...ILS rôdent. ILS vous attendent. »

A peine ces mots furent-ils prononcés que la créature re-disparut sous la surface de l’eau sans plus d’explications. Ils ? Qui ça, ils ? Ou, quoi ? Hook afficha une mine peu impressionnée. De quoi qu’il s’agisse, il en avait vu d’autres, ce n’était pas demain la veille qu’il fuirait face à un danger.
L’un des gardes de la reine semblait d’avis qu’il leur valait mieux les suivre et Hook ne pouvait lui en vouloir : sa voix était terriblement invitante, son avertissement semblait sincère… mais comme Regina elle-même l’avait prouvé un peu plus tôt, les apparences étaient trompeuses, et cette créature lui semblait un peu trop belle pour être honnête. Il avait rencontré les sirènes de Neverland et entendu parler de celle qui régnait dans le lac Nostos : charme et manipulation étaient leurs principaux atouts. Il aurait misé son autre main avant de faire confiance à l’une d’elle. En outre, et c’était un argument de poids, les chevaux ne semblaient pas prêts à traverser, ce qui signifiait qu’en allant de l’avant ils pourraient enfin descendre de cette foutue bestiole et continuer à pied. Aussi, lorsque la reine se tourna vers lui pour lui demander son avis, celui-ci était déjà tout fait.

« Suivons le guide. »

En revanche, traverser le ruisseau l’emballait déjà beaucoup moins, mais un pirate ne renonçait pas face à un peu d’eau, bien au contraire. La reine ne s’embarrassa pas des mêmes hésitations : pof, un petit nuage de fumée et elle avait disparu pour réapparaitre de l’autre côté de la berge. Maugréant et pestant une fois de plus, le pirate se décida à faire le premier pas, grimaçant au contact de l’eau glacée contre ses vieilles bottes. Heureusement le ruisseau n’était pas bien profond, et l’eau ne monta pas au-delà de sa taille, mais il arriva néanmoins de l’autre côté trempé et grelottant. Au moins cette petite traversée avait eu le mérite de lui rendre les idées un peu plus claires. Maintenant, il s’agissait de rattraper leur guide…

Les ordres impérieux de la Reine commençaient très franchement à lui taper sur le système, mais il n’était pas assez idiot pour l’envoyer valdinguer alors qu’ils étaient seuls au beau milieu de nulle-part, qu’il avait de l’alcool dans les veines et elle de la magie dans le sang. Il pouvait encore avoir besoin d’elle. Mais tout en avançant il se disait de plus en plus qu’elle avait tout intérêt à tenir sa promesse et à le couvrir d’or, car chaque pas ponctué d’un « plic, ploc » lui coûtait une énergie et une volonté qu’il avait de moins en moins. Dans quoi s’était-il encore lancé ? Pourquoi n’avait-il pas pu simplement se contenter de boire jusqu’à s’écrouler sur la table de l’auberge et dormir trois jours d’affilée avant de reprendre conscience ? Grommelant et serrant les dents, il resta donc silencieux, jetant à peine un regard à Regina lorsqu’elle l’interpella et continua à aller de l’avant, avant tout poussé par l’envie d’en finir. Il fallait bien dire qu’il avait connu plus accueillant et chaleureux, comme environnement. Enfin, il n’était pas là pour le tourisme.
Lorsqu’ils rejoignirent enfin le fou furieux qui leur servait de guide, le pirate comprit rapidement que quelque chose n’allait pas – encore – et il posa instinctivement sa main valide sur la garde de son épée, à sa ceinture. Le reste d’alcool dans son organisme, la fatigue et ses vêtements trempés ne lui offraient pas vraiment l’avantage dans un combat, mais il était d’humeur massacrante et il aurait été peu judicieux de le sous-estimer.

« Fuyez, pauvres fous ! »

A peine la recommandation fut-elle lâchée qu’une première flèche émergea de la brume compacte en sifflant, se plantant aux pieds de la Reine, qui fit un bond en arrière et poussa le pirate, l’envoyant en chair à pâture aux assaillants.

« C'est pas vrai ! Mais d'où ils sortent ceux-là ! Allez Cap'tain ! Va te battre ! »

Il n’eut pas le temps de répondre que la première flèche fut bientôt suivie d’une autre qui cette fois frôla la joue de Regina et y laissant une éraflure sanglante. Le pirate sourit d’un air arrogant, satisfait de voir qu’il n’était pas le seul à un peu payer de sa personne - il y avait peut-être une justice dans ce monde en fin de compte -, jusqu’à ce qu’une nouvelle flèche vienne se planter… dans sa jambe. Il étouffa un râle rageur, levant les yeux pour voir une bande de barbares se ruer sur eux en criant, et arrachant la flèche avec force, grognant lorsqu’il sentit la chair partir avec la pointe en acier, et la rejeta sur le côté. Cette fois, il n’était plus énervé, il était furieux, et ce n’était pas le mince filet de sang qui se mit à couler sur son pantalon en cuir qui l’arrêterait. Il dégaina son épée, et tandis que Regina effectuait quelques sorts dont elle avait le secret à ses côtés, se lança dans la mêlée. Le premier coup porté trancha une jugulaire d’une façon nette et précise tandis que le sauvage tombait à genoux, un son étranglé provenant de sa gorge. Le pirate était certes plus exposé que la Reine, menant le combat au corps à corps, et ne put éviter quelques inévitables taillades, coupures et autres coups, mais tout en veillant à protéger leur guide, repoussa les assaillants sans trop de difficultés, et en fit tomber plus d’un.

« J’exige un coffre d’or pour chaque tête qui tombe », rugit-il à l’intention de la Reine dans son dos, son attention toute portée au combat. « Et la prochaine fois, il vous faudra vous dégoter un autre larbin pour vos sales besognes. »

Il poussa du pied le corps qui venait de s’empaler sur son épée afin de libérer la lame, faisant un rapide état des lieux du regard. Leurs ennemis tombaient comme des mouches, même si les soldats de la Reine ne semblaient pas très vaillants non plus. Ils en sortiraient peut-être bien vivants, après tout.

Hook fut à peine surpris lorsque le vieux fou qui leur servait de guide disparut dans un nuage de fumée grisâtre, non sans leur avoir au préalable confié un cadran solaire et quelques recommandations énigmatiques : il avait de plus en plus l’impression d’être le personnage-bouffon d’un mauvais roman, enchaînant les rebondissements les plus grotesques les uns après les autres. Il était énervé, mais la fureur de la bataille, une fois retombée, avait surtout laissé place à la fatigue. Il assista d’un air parfaitement blasé à la petite démonstration de la Reine, s’estimant heureux que ses gardes soient là pour qu’elle puisse passer sa fureur sur eux plutôt que sur lui. Impatienté, il s’apprêta à lancer un « c’est bon, on peut continuer ? » lorsqu’elle le devança et s’attarda sur ses blessures.

« Je te pensais plus résistant que ça, Capitaine. Cesse de geindre, et en route. Voici ma nouvelle offre : je soigne tes blessures et tu continues avec moi, ou je te laisse crever ici. »

Le pirate ne se donna pas la peine de répondre à son offre, et n’émit pas un seul mot de reconnaissance lorsqu’elle le guérit. Enfin, « guérit »… soit elle n’avait pas le même talent pour tuer les gens que pour leur venir en aide, soit elle avait décidé d’être aussi contrariante que le reste de cette nuit, qu’il n’était pas prêt d’oublier : aucune des deux solutions ne l’aurait étonné. Bien, il ne saignait peut-être plus, mais la douleur, elle, était toujours bien présente, et après une longue marche où chaque pas lui coûtait plus que le précédent, il émit un râle, pestant sans discrétion dans son coin.

« Quelle chochotte tu fais, mon cher pirate. Tu me fais presque de la peine. Allons viens, je crois apercevoir une auberge non loin de là, pourquoi ne pas s'y arrêter pour la nuit ? »

Toujours peu enclin à parler à la Reine, le pirate se contenta de lui jeter un regard appuyé, et ils continuèrent leur chemin jusqu’à la dite auberge, et il laissa la Reine prendre les devants, s’appuyant contre le mur, se sentant plus loque qu’humain. Il fallut quelques secondes avant que Killian ne se remette du choc de la… du… la chose qui les y accueillit. Et qui leur refusa catégoriquement l’entrée. La situation aurait pu être drôle – la Reine ne devait pas souvent être habituée à ce qu’on la dédaigne ainsi – s’il n’avait pas eu pour seule envie de s’écrouler sur un matelas et de dormir jusqu’à la prochaine décennie. Regina s’égosilla vainement tandis que l’ogresse qui se tenait face à elle restait imperturbable. Ils perdaient du temps vainement, peut-être valait-il mieux… pourquoi se penchait-elle ainsi vers la grosse dondon en lui jetant un regard en biais ? Il avait comme le sentiment que la suite n’allait pas lui plaire. Et comme pour le confirmer, la Reine revint vers lui, l’air satisfaite d’une gosse pourrie gâtée qui avait enfin obtenu ce qu’elle voulait sur le visage.

« Bien, on a un logement cette nuit. Mais ce n'est pas gratuit. La charmante dame a dit que tu devrais payer de ta personne... »

Hook manqua s’étouffer sous le choc, lançant un regard horrifié en direction de la chose à perruque blonde qui bloquait l’entrée et retrouvant ses esprits, regagna soudain assez de son énergie pour saisir la Reine par le col en se redressant, brièvement tenté de passer son crochet sur sa gorge juste pour voir si c’était du sang ou du poison qui coulait dans ses veines. Mais il changea d’avis lorsqu’une nouvelle idée lui vint en tête. Relâchant Regina, il s’approcha de l’aubergiste sans un autre regard pour la Reine, même si ses paroles lui étaient clairement destinées :

« La vieille harpie qui m’accompagne dormira dans la porcherie. Si elle veut un lit, elle n’a qu’à payer de sa personne aussi. »

Hook se tourna brièvement vers Regina avec un sourire narquois au visage, puis entra dans l’auberge sans attendre de réponse. S’il devait dormir avec une truie, pas de raison pour que la Reine ne partage pas sa couche avec un porc. Dirigeant à nouveau son attention sur la matrone qui le dévisageait d’un regard lubrique, il brandit son crochet encore tâché de sang de façon aussi visible que menaçante :

« Je n’ai encore jamais égorgé de truie, mais il y a un début à tout, comme on dit. Si tu ne veux pas tâter de mon épée, je te conseille de garder tes distances. »

Et cette fois, « épée » n’était pas une métaphore pour quelque chose de plus imagé.

Le lit avait au moins l’avantage d’être confortable, et relativement large – il fallait bien ça pour accueillir son occupante – tant et si bien qu’en se tenant à son extrême extrémité, Hook parvenait à ne pas trop subir la présence de celle-ci à ses côtés. Encore fallait-il faire fi de la nuisance sonore (elle ronflait comme… oui, comme une truie) et de son haleine qui avait assez de potentiel pour le faire tourner de l’œil en une poignée de secondes. Difficile de dire si c’était ça, ou la fatigue accumulée qui l’emporta, mais le pirate tomba rapidement comme une masse et pour une fois, dormir d’un sommeil sans rêves.

Sans rêves ? Non, pas tout à fait. Il y avait bien quelque chose, quelque chose d’irritant, c’était bruyant et collant, et ça… ça criait son nom. Hook ouvrit soudain les yeux, accueillit aussitôt par des picotements dus à la fumée. Et pourquoi diable faisait-il si chaud ? Il fut tenté d’envoyer bouler Regina à ses côtés – car c’était bien elle, la chose irritante – tandis qu’elle s’évertuait à le réveiller, quand son cerveau se mit suffisamment en route pour additionner deux et deux. Fumée. Chaleur. Sérieux ennuis. Tentant de bouger, il réalisa rapidement qu’il était ligoté à un poteau, comme cela semblait être le cas de la Reine en panique. Et en nuisette. Plutôt pas mal, d’ailleurs. Très… révélatrice. Focus, Jones ! Les gambettes de la Reine, pour attirantes qu’elles fussent, n’étaient pas sa priorité pour le moment. Il était sur un bûcher. Un bûcher. Entouré d’autochtones qui dansaient autour d’eux, pratiquant dieu seul sait quel sombre rituel dont ils étaient apparemment les agneaux sacrificiels. Son regard fut cependant attiré par un détail étrange… une lampe trônant sur un piédestal, et qu’il avait le sentiment d’avoir déjà vue…

« Killian, 'faut que tu arrives à atteindre mes liens avec ton crochet ! »

Elle devait être réellement désespérée pour en venir à l’appeler par son prénom. Tiré de ses pensées, le pirate maugréa en réponse, testant la solidité de ses liens, gesticulant pour atteindre les liens de la Reine avec son crochet, ce qui n’était pas chose facile puisqu’il ne voyait rien, et qu’il tentait de rester discret afin de ne pas alerter les sauvages qui continuaient leur danse effrénée. Les braises avaient déjà pris mais le feu n’atteignait pas encore leurs pieds. Ce n’était cependant plus qu’une question de secondes. Il leur faudrait faire diversion s’il voulait pouvoir les couper sans être remarqué. Aussitôt demandé, aussitôt servi, voilà qu’un cannibale à l’œil lubrique vint faire des avances à la Reine qui s’occupa aussitôt de son cas d’un coup de pied bien placé. Bien, s’ils étaient réellement cannibales, ils auraient des réserves pour demain.

« Maintenant ! Vite Hook, les liens ! »

Il ne se le fit pas répéter deux fois et tailla dans la corde avec autant de force que possible ; pas le moment de traîner et de faire dans la finesse, il fallait faire vite. La Reine parvint enfin à se défaire de ses liens, et semblait prête à prendre la poudre d’escampette… sans lui. Il se contorsionna avec un peu plus de force contre son poteau.

« Heyyy ! »

Si elle le laissait là, il jurait par tous les saints qu’il reviendrait la hanter et d’une façon ou d’une autre faire de sa vie un cauchemar. Heureusement, elle revint sur ses pas pour le détacher, et ils parvinrent à quitter le bûcher à temps grâce au cannibale qui s’était généreusement sacrifié pour les permettre de s’en sortir indemnes. Hélas, ils étaient à présent entourés d’une horde en furie, et Regina semblait avoir perdu sa seule utilité dans ce combat. Une solution, il fallait une idée, quelque chose ! Le regard du pirate revint vers la lampe. Mais oui ! Il savait d’où il l’avait vue, et il connaissait son potentiel. S’il pouvait s’emparer d’elle, ils étaient tirés d’affaires. Ni d’une ni de deux, il sprinta dans sa direction - mais bien évidemment les barbares ne l’entendirent pas de cette oreille et se jetèrent sur lui. Allez, un petit effort, du bout du crochet, là, il pourrait l’atteindre… décochant une droite au sauvage qui avait eu la mauvaise idée de lui mordre le bras, il s’élança et… jackpot ! A présent, il ne restait plus qu’à frotter, et faire un vœu. Étrangement, il n’avait pas besoin de réfléchir à deux fois quant à ce que celui-ci serait.